(一)
唐朝是詩人的黃金時代。朝廷用詩賦去考試士子，詩人很容易走上榮顯的路，王公貴胄爭著交結詩人，供養詩人；在華筵盛會中，在歌台舞榭裏，把他們奉作上客。他們的作品，早上寫就，晚上便會傳遍了長安的“教坊”。多少嬌滴滴的歌喉會唱著他們的佳句!多少溫柔的心會羨慕地暗記著他們的姓名!愛好詩歌的風氣不僅限於上層社會，並且普及到民間。一個幸運的詩人會在窮鄉僻邑中發現他自己的詩被寫在寺觀、旅店或村塾的牆壁上；會在市廛裏巷中聽到他自己的詩被人詠歌；會在不相識的人群中聽到他自己的詩受人誇讚。
在這時代裏，卻有一個窮愁終身的詩人，他應“進士”試沒有及第，他的作品不曾流傳到教坊或市井；然而他卻是唐朝最偉大的詩人，或者竟是我國曆來最偉大的詩人，他被後世尊為“詩聖”。這便是杜甫。
杜甫，字子美，洛州鞏縣(今河南鞏縣)人，生於玄奘死後四十八年，即公元七一二年。
在唐代詩人中，他詠及自身經曆、社會狀況的作品最多，故此有“詩史”之稱。我們正好從他的詩裏考見他的生平和他的時代。
杜甫的詩才很早就表現。自述道：“七齒思即壯，開口詠鳳凰。九齡書大字，有作成一囊。”又道：“往昔十四五，出遊翰墨場。斯文崔魏徒，以我似班揚。”崔魏並是當時名士。班揚指東漢的班固和西漢的揚雄，皆是文學史上的重要人物。
但他隻管年少崢嶸，自從二十一歲應進士試落第後，一直潦倒了二十多年，中間時而流浪四方，時而窮居長安。這是他中年的自觀：“騎驢三十載，旅食京華春。朝叩富兒門，暮隨肥馬塵。殘杯與冷炙，到處潛悲辛。”
到了四十三歲的一年(天寶十四年),因為以前進獻了三篇賦得到玄宗皇帝的賞識，才補了“右衛率府胄曹參軍”,即太子侍從武官屬下的一員小吏。這是一個十分閑散而窮苦的差使。此時他已有妻子，但窮到不能在長安住家，隻得把妻子寄頓在近畿的奉先縣。就在這一年的十一月初冬，他到奉先去看望妻子，剛入門便聽見哭聲，原來他的幼子已經餓死。