漢代建立以後，注重總結秦亡的曆史教訓，在國家政策上一改秦朝暴虐的統治方式，采取了一係列有利於國計民生的措施。漢初黃老無為政治的實行，為民間學術活動的恢複與發展提供了較為寬鬆的環境。特別是公元前191年正式廢除秦代“挾書律”後，民間儒家經學傳授活動日趨活躍，私學興盛。在這種情況下，一些有識之士提出官辦教育。高祖時陸賈主張設辟雍庠序之教，以明人倫；文帝時賈山建議定明堂、造太學，修先王之道。賈誼、晁錯等也都提出類似的建議。但由於當時國力尚未恢複，統治秩序亦未穩定，這些建議均未能付諸實施。
漢武帝即位後，放棄黃老政治，尊崇儒家，並設立五經博士，官方興學由此開始。縱觀漢代學校教育的發生發展，前後各有不同，也沒有什麽固定的製度，但從學校教育的類型上，仍可分為官學和私學兩大類。
一、官學的設立
漢代官學的設立，得之於董仲舒的建議。武帝元光元年（前134年），詔舉賢良，董仲舒上對策三篇，向武帝提出三大文教政策，即罷黜百家，獨尊儒術；興太學，置明師；重選舉，廣取士。董仲舒重視禮樂教化在政治治理中的作用，強調古聖王的長治久安，均有賴於此。他認為，王者應該“任德教而不任刑”，“以教化為大務”[10]，而要推行教化，就必須求賢養士，養士最重要的辦法就是由政府設立學校，“養士之大者，莫大乎太學。太學者，賢士之所關也，教化之本原也”，故而必須“興太學，置明師，以養天下士”[11]。武帝采納了他的建議，於公元前124年為五經博士配置弟子50名，漢代官方辦學正式開始，並由此逐漸發展起來。漢代的官學，如果細分的話，可分為中央政府直接主辦的太學以及比較特殊的宮邸學、鴻都門學等和地方政府主辦的郡國學校等。