選舉才德之士進入統治階層，是維護封建專製統治的一項重要手段。對此，曆代統治者都給予了極大關注。春秋以前，官吏的任用是和分封製、宗法製緊密相連的“世卿世祿”製，“士大夫以上皆世族，不在選舉也，選舉使鄉主之”[40]，士大夫以上是世官，不由選舉，選舉隻限於士以下。具體情況雖已不詳，但大略如此。春秋以降，禮賢下士之風甚盛，選拔人才的形式也開始多樣化。秦漢時期，選舉製度開始逐步發展和完備起來，這不但對後世選舉製度產生了深遠的影響，也深深地影響了這一時期的教育。
一、秦朝選舉製度
秦朝是一個短命皇朝，由於資料缺乏，有關這個皇朝的不少製度，都難得其詳。對於秦的選舉製度，我們通過深入發掘研究，仍能窺其崖略。
綜合現有資料，秦朝選舉途徑主要有以下幾種：
（一）任舉
春秋時期，王室衰微，諸侯力政，世官製逐步衰落，各國紛紛用新的方法選官，以期通過賢能之士的幫助成就功業。秦國也不例外，自穆公時就實行薦舉之法。據《左傳》記載：“君子是以知秦穆之為君也，舉人之周也，與人之壹也；孟明之臣也，其不解（懈）也，能懼思也；子桑之忠也，其知人也，能舉善也”[41]，清楚地反映出薦舉選士的情況。商鞅變法以後，薦舉製發展為“任舉”製，一直實行到秦亡，“任舉”，實際上就是保舉，這是一種自下而上舉薦賢才的方法。從文獻記載看，秦朝的“任舉”已較普遍和完備，如“昭王十三年，穰侯相秦，舉任鄙以為漢中守”[42]。再如“白起拔楚之郢，秦置南郡，乃封白起為武安君。白起者，穰侯之所任舉也”[43]。又如“李斯至秦，乃求為秦相文信侯呂不韋舍人，不韋賢之，任以為郎”[44]。大臣保舉，可以發現更多的人才進入統治階層，但由於種種原因，也可能會出現薦舉不實的情況，對此，秦代法律有規定，凡被保舉者不能勝任或犯罪，保舉者要連坐，反之，保舉者犯罪，被保舉者也要受株連，隻有被保舉者遷官之後，才不再追究保舉者的責任。如《史記·範雎列傳》載：“秦之法，任人而所任不善者，各以其罪罪之。”《雲夢秦簡》也有這方麵的材料：“任人為丞，丞已免，後為令，令初任者有罪，令當免不當？不當免。”[45]也就是說，保舉他人為丞，丞已免職，事後本人為令，如原來保舉過的那個人有罪，令應否免職？不應免職。這樣的法律規定，可以使保舉者在薦舉人才時更加慎重，有效杜絕徇私舞弊等情況，但同時也束縛了保舉者的手腳，把很多人才拒斥在統治圈之外。