一、司馬遷的生平和著史動機
《史記》本名《太史公書》，作者司馬遷，字子長，漢左馮翊夏陽（今陝西韓城）人。生於漢景帝中元五年（前145年，或說生於武帝建元六年，即前135年），卒於武帝晚年，大約活了50歲。他出生在一個史官世家，父親司馬談任漢太史令，是個有成就的學者，所著《論六家要指》，在中國學術史上產生了重大影響。司馬談有很強的曆史著述責任感，曾進行一些漢史的撰述工作，為《史記》的寫作奠定了很好的基礎。
司馬遷像
司馬遷幼年在家鄉生活，10歲左右隨父親到長安，開始研讀古文。他跟孔安國學過古文《尚書》，向董仲舒學過《春秋公羊傳》，又博覽六藝、百家雜語及天文、律曆、地理、醫藥等自然科學知識，有很高的文化素養。他20歲起出外遊曆，考察民情，詢問典故，足跡遍於長江中下遊和山東、河南一帶。後來又奉命出使西南夷，這些經曆大大開拓了他的胸襟，開闊了他的眼界，成為他成功撰寫《史記》的一個重要因素。
武帝元封元年（前110年），司馬遷回到長安。這時漢武帝正在舉行封禪的曠世大典，司馬談有病滯留洛陽，未能參加，因而“發憤且卒”。司馬遷見到他時，他向司馬遷傾訴了自己著史的宏願：“餘先周室之太史也。自上世嚐顯功名於虞夏，典天官事。後世中衰，絕於予乎？汝複為太史，則續吾祖矣。……餘死，汝必為太史，為太史無忘吾所欲論著矣。……自獲麟以來四百有餘歲而諸侯相兼，史記放絕。今漢興，海內一統，明主賢君忠臣死義之士，餘為太史而弗論載，廢天下之史文，餘甚懼焉，汝其念哉！”這個遺囑表現了司馬談作為史家的高度責任感，對司馬遷有很深的觸動。司馬遷在病榻前流淚表示：一定要繼承父親遺願，“請悉論先人所次舊聞，弗敢闕”[16]。繼父誌而修史，是司馬遷著史的動機之一。