一、第一部大一統皇朝的信史
《漢書》作者班固（32—92年）字孟堅，扶風安陵（今陝西省扶風縣）人。出身於顯赫的豪強世家，曾祖班況的女兒在成帝時被選入宮為婕妤，班婕妤的三個兄弟都官居顯要，班氏一門榮寵已極。時人有言：“建始河平之際，許、班之貴，傾動前朝，熏灼四方。”[55]這樣的家庭出身，奠定了班固對漢朝的感情基礎。
班固的家庭還具有優良的學術傳統。他的伯祖班伯、班斿，堂伯班嗣都是一時知名的學者。父親班彪在史學上卓有建樹，曾作《史記後傳》數十篇，對班固的史學事業，有直接影響。
《漢書》書影
《漢書》是我國第一部紀傳體斷代史，所記基本上是從漢高祖初起到王莽敗亡的西漢（包括新朝）230餘年的曆史。全書80餘萬字，原為百篇，後人析為120卷。由紀、表、誌、傳四個有機部分組成。包括本紀12篇，西漢的執政者，從漢高祖、惠帝、呂後到平帝各占一篇，實際是全書的綱領。表8篇，有《異姓諸侯王表》、《諸侯王表》、《王子侯表》、《高惠高後文功臣表》、《景武昭宣元功臣表》、《外戚恩澤侯表》、《百官公卿表》、《古今人表》，用簡明方式揭示出曆史的變化及內在聯係。誌10篇，有《律曆誌》、《禮樂誌》、《刑法誌》、《食貨誌》、《郊祀誌》、《天文誌》、《五行誌》、《地理誌》、《溝洫誌》、《藝文誌》，所記涉及社會政治、經濟、軍事、文化各個領域，是全麵反映社會麵貌的記述載體。列傳70篇，記載了從陳勝、項羽到王莽等西漢社會各界的代表人物，也記載民族地區、外國以及其他不便於載入紀、表、誌中的史實，是全書的細目。
《漢書》是中國曆史上第一部大一統的皇朝史。為了突出西漢大一統皇朝的曆史成就，如實反映西漢的規模氣象，班固在著述體例上下了很大功夫。他采用司馬遷創造的紀傳史體，而把它改造為斷代體製。他用紀、表反映出西漢一代興亡大勢；用誌反映出西漢的一統規模、典章製度，以至社會經濟、文化全貌；用傳反映出西漢豐富的曆史現象和複雜的曆史變化；用《地理誌》和少數民族各傳記述了各民族各地區的發展演變情況，以及各族人民在統一多民族國家內聯係、交往，共同生產勞動的曆史。自覺地用適當的史學形式去反映社會格局的變化，用亙古未有的曆史著作來記述亙古未有的大一統皇朝，這是《漢書》最重要的曆史價值。