有明一代的文化發展，在一定意義上，可以說是在沸沸揚揚的爭論中向前展開的。極端專製的政治和文化體製的建立與資本主義生產方式的萌芽滋生，不僅標誌著中國的封建社會進入了它的衰老時期，也決定了該時代文化發展的豐富性和複雜性。
明代文化的發展，先後經過一個由沉寂到活躍的曆史過程，其中弘治、正德之際是發生突變的時間分界。明代的大畫家董其昌說：“成（化）、弘（治）間，師無異道，士無異學，程朱之書立於掌故，稱大一統，而修詞之家墨守歐（陽修）、曾（鞏），平平爾。時文之變而師古也，自北地始也；理學之變而師心也，自東越始也。北地猶寡和，而東越挾勳名地望以重其一家之言，濂洛考亭幾為之搖撼。”明代的文化論爭，也正是在弘治、正德之際，分別由李夢陽發動的文學複古運動和王守仁發動的心學運動在文學界和哲學思想界拉開帷幕的。此後，於萬曆中，由於海禁的廢弛及西學的東漸，又引發了與西方傳教士的論爭。至此，明代聚訟紛紜的文化論爭全麵展開。