明朝建立後，論證君主統治的絕對性和永恒性的程朱理學，繼續受到統治者的推崇而被奉為官方思想，處於獨尊的地位。明中前期，一批很有影響的學者，他們崇尚程朱理學，著書立說形成風氣，然因各自的體認不同，出現了改造程朱理學的思想傾向。以陳獻章為代表的白沙學派的出現，不僅成為明代程朱理學向陽明心學轉換的過渡環節，而且體現著轉換過程中新價值取向的某些萌芽，具有異於宋明正統理學的特點。陽明心學的崛起和廣泛傳播，可以說是對儒學傳統和經典權威性的大膽挑戰，對於衝破程朱理學思想的禁錮，活躍學術空氣，解放人們思想，起到積極的作用。心學的流行，一方麵使明代中後期的學術思想趨於紛雜，同時也出現了空疏之弊。於是在晚明特定的曆史條件下，具有早期啟蒙色彩的實學思潮興起。