泰州學派是源於王守仁心學的一個思想派別，在明代中後期產生了很大的社會影響。黃宗羲在《明儒學案·泰州學案》中評論說：“諸公掀翻天地，前不見古人，後不見來者。釋氏一棒一喝，當機橫行，放下拄杖便如愚人一般。諸公赤身擔當，無有放下時節。”比較真實地反映了泰州學派背離儒家名教正統、獨樹一幟的學風。而這一學風的形成，又與泰州學派的創始人王艮的經曆和思想有很大關聯。這一學派最突出的特點，是具有濃鬱的平民化色彩和狂者的品性，並注重對自我價值的追求，因此這一學派在晚明大為流行。
一、王艮的思想特征
王艮出生於泰州安豐場一個貧苦灶戶家庭，曾因家貧輟學，19歲時奉父命出外經商，沒有機會接受係統的教育。然而他勤奮好學，潛心閱讀儒家經典，並在理解儒家經典時，可以背棄傳統的傳注和章句之學，自由解經，充分發揮自己的創造性。他主張“以經證悟，以悟釋經”，這種解經方式與禪宗六祖惠能頗為相似。而且他把經商理財、人倫日用的世俗經驗帶進儒學，用個人思想去解釋儒家經典，實際上把儒家思想降到為自我思想提供注腳的地位，從而也就否定了儒家思想的權威性。正德年間，當王守仁正進行其致良知的哲學探索時，灶戶出身的王艮也在摸索自我成聖之道。但由於他缺乏必要的哲學修養，所以難以構築出完整的思想體係。
正德十五年（1520年），王艮聽說王守仁的觀點與自己相似，便赴江西拜訪。他在聽了王守仁“致良知”的學說後，感歎其簡易直接而拜王守仁為師。但當他回到館舍仔細琢磨王守仁的理論之後，又覺得與自己見解有不合之處，次日繼續辯論，終於大服，下拜執弟子禮。王艮自38歲至46歲跟隨王守仁學習，共有8年時間。然而他雖然成了王守仁的入門弟子，接受了其良知學說，但在為學宗旨上他仍堅持自己的獨立見解，並熱心於以不懈的努力將其師的良知理論推廣至普通百姓的人倫日用之中。