明代的曆朝帝王大多崇尚方術，扶持道教。終明之世，朝廷經常建醮設齋，帝王們動輒扶乩降仙，禮部長官多用道士。當時，道士被授予真人、高士稱號或被授官賜爵者數不勝數。不少道士尤其是正一派道士被朝廷委以重要官職，出入禁宮，幹預朝政，有的位極人臣，擅作威福。道士地位之高、權勢之重為曆代所罕見，道教因而也對明代政治與社會生活的諸多方麵產生了廣泛而深刻的影響。到了明世宗嘉靖年間，中國封建社會道教的興盛發展進入了最後一個**。從此以後，它便隨著封建社會的日趨衰落和解體，而開始了沒落的過程。但是，盡管道教在明代貴盛一時，對於教理教義卻沒有建樹，缺乏創新；道徒素質降低，教團日益龐大且腐化墮落。其宗教活動更多地限於齋醮祈禳、禁咒畫符、印劍鎮妖、占卜扶箕、祈雨生風、鎮宅鎮基等，從而與世俗生活發生了更為緊密的聯係。
一、明朝諸帝崇尚方術，信奉道教
明太祖朱元璋為了奪取天下，曾利用道人周顛、鐵冠子為他編造神話、製造輿論，借以表明其勢力的發展是天神的旨意，並且得神之助。他登基之後，他即征召正一派第42代天師張正常、全真道領袖張三豐以及鄧仲修、傅若霖、劉淵然等，改封張正常為“真人”，正二品，予世襲，對他們優禮有加，極力扶持。與此同時，又在全國設立道教管理機構，並頒布一係列敕令，對道教加以扼製，使之控製在朝廷手中，能有效地為維護明朝的統治服務。洪武元年（1368年），他詔立玄教院（洪武四年廢）。洪武十五年（1382年），改設道錄司，負責掌管天下道教事務。明成祖朱棣崇奉真武，聲稱其起兵“靖難”、入繼大統是因得到了真武神的大力相助。即位之後，為了酬謝真武神，命有司於“京城艮方（東北）並武當山重建廟宇，兩京歲時朔望各遣官致祭”[1]。永樂十年（1412年），大舉興建武當山宮觀，曆時六年，費以百萬計。武當道教因而走向興盛。