佛教自東漢傳入中國後，到魏晉南北朝時已在我國廣泛傳布，到隋唐時期產生了具有中國特色的天台、華嚴、唯識、禪宗、淨土、密宗等宗派，對於中國傳統文化、社會生活及至文學藝術都有較為明顯的影響。到了明代，佛教總體處於衰微趨勢之下，但是由於明代帝王們的偏好，又屢獲殊遇，曾一度呈現出繁興景象。
一、佛教發展在明代的機遇
晉僧道安有句名言，說“不依國主，則法事難立”，揭示了宗教與政治的密切關係。在明代帝王中，佞佛者居多，排佛者極少，而能夠有效地利用並理智地控製佛教者，當屬開國皇帝明太祖。
明太祖製定佛教政策，為佛教的發展開辟道路 明太祖朱元璋17歲於濠州（今安徽鳳陽）皇覺寺出家，對佛教有一定的感情也有較深的了解。他即位後，針對佛教對封建統治的利弊，製定了朝廷利用且控製佛教的一係列措施：第一，設置了佛教管理機構。洪武元年（1368年），明太祖下令在南京天界寺設立善世院，管領佛教。洪武十五年（1382年），建立僧官製度，在中央設僧錄司，府設僧綱司，州設僧正司，縣設僧會司。僧錄司設左右善世、左右闡教、左右講經和覺義等僧官，其品秩很高，由禮部任命。第二，製定免費給牒製度。唐宋以來，曆代各朝大多實行計僧售牒，以限製僧人數量的增多。洪武六年（1373年），明太祖下令，對全國各地僧尼普遍免費發給度牒。後來又規定，每三年發一次度牒，為出家的僧尼提供更大的方便。第三，規定了佛門講經內容及念經方式。洪武十年（1377年），明太祖“詔天下沙門講《心經》、《金剛》、《楞伽》三經。命宗泐、如玘等注釋頒行。”[21]《心經》、《金剛經》的共同之處在於它們都宣揚“一切皆空”思想，明太祖此舉的目的在於引導佛教在思想上的統一，以達到“愚及世人”的目的。另外，他還對和尚應采用何種法事儀式和具備何種資格等作了具體規定。他在洪武十六年（1383年）對僧錄司所下聖旨中稱：“即令瑜伽、顯、密法事儀式及諸真言密咒，盡行考校穩當，可為一定成規，行於天下諸山寺院，永遠遵守，為孝子、順孫慎終追遠之道，人民州裏之間祈禳申情之用。恁僧錄司行文書與諸山住持並各處僧官知會，俱各差僧赴京，於府內關領法事儀式，回還後習學三年。凡持瑜伽教僧，赴京試驗之時，若於今定成規儀式通者，方許為僧；若不省解，誤念且生，須容周歲再試。若善於記誦，無度牒者，試後，就當官給予；如不能者，發為民庶。欽此！”[22]