明代是中國封建專製和中央集權製度高度發展的曆史階段。出身低下，起於民間的明太祖朱元璋，創立大明王朝後，鑒於前朝統治者的失敗，為鞏固朱氏天下萬代千秋的統治地位，承襲中國曆代封建統治者的傳統治國思想，將“禮製”、“禮儀”、“禮教”作為教化治理天下的有利手段。開國之初，就強調指出：“昔帝王之治天下，必定民製，以辨貴賤，明等威。是以漢高初興，即有衣錦綺縠、操兵乘馬之禁，曆代皆然。近世風俗相承，流於奢侈，閭裏之民，服食居處與公卿無異，貴賤無等，僭禮敗度，此元之失政也。”他把生活方式、倫理道德看成是國家興亡的大事，企圖通過嚴密的宗法與等級製度，建立“貴賤之別，望而知之”的有序、有製、有度、有數的等級社會。這種森嚴的等級社會，嚴重地製約了個性的發展。但到了明中晚期，隨著社會的發展，經濟的繁榮，舊的倫理道德觀已很難再禁錮人們了，森嚴的宗法與等級製度、道德規範受到嚴重的挑戰，遭受到前所未有的衝擊，並且隨著時間的推移而愈演愈烈。