明朝開國後的重要治國舉措之一，便是酌古通今，考定邦禮，遵循封建禮製確定的等級原則，對社會各階層在日常生活中的禮儀、規製作了嚴格的規定，以達到“貴賤各有等第，上可以兼下，下不可以僭上”的目的，使明王朝的封建統治長治久安。
一、居住、行止上的森嚴等級
在封建集權社會，居室成為一個人表示其貴賤尊卑的社會地位的標誌。早在西漢初，賈誼就論述說：“高下異……則宮室異，則床席異，則器皿異。”[19]所以明朝建立後，百廢待舉，明太祖就迫不及待地規定了全國官民百姓必須遵循的房舍製度。
明代，北京的皇城作為帝王的起居場所（故宮），它始建於明永樂五年（1407年），曆時14年建成。全部建築可分外朝、內廷兩個部分，宮殿群體之外，用宮城（紫禁城）圍繞。宮城的正門為午門，它既是宮門，也是皇帝向全國頒布詔令的殿宇。外朝建築以太和殿、中和殿、保和殿三大殿為主，前麵有太和門，兩側則有文華、武英兩組宮殿。內廷建築則以乾清宮、交泰殿、坤寧宮為主，這是明代帝後居住生活的地方。這組宮殿的兩側有供居住用的東西六宮和寧壽宮、慈寧宮等；最後更有一座供帝後妃嬪們玩樂的禦花園。同時，在皇宮宮城正門的行門至天安門之間，供帝後專門的禦路兩側還建有朝房。朝房外，東為太廟，西為社稷壇。而作為明代深宮禁苑之地的皇宮宮城，它不僅是帝王最高權力的象征，而且是封建禮儀、等級的權威性體現與物化標誌。這一切，又使得明代帝王的居住禮尚（含宮苑建築風格、起居生活等內容），呈現出較之以往不同的特點。
其一，皇城宮苑建築與帝王起居禮尚，均是循禮製而實施的。其中，皇城的主要建築基本上就是附會《禮記》、《考工記》及封建傳統的禮製布局而興建的。社稷壇位於宮城前麵的西側（右），太廟位於東側（左），便是附會“左祖右社”的製度。太和殿、中和殿、保和殿三大殿則是附會“三朝”的製度。至於前三殿和後三宮的關係，更體現了“前朝後寢”的製度和禮儀規範。然而，明統治者在規劃宮殿時，一方麵對前代宮殿的布局方法有所繼承，另一方麵又根據實際政務和起居生活的帝王後妃需求，作了一定的改變和修訂。如左祖右社的位置，金中都是建在宮城前千步廊的兩側，元大都建在皇城以外的地方，明代的則建在皇宮城前麵的兩側。