明代的封建倫理道德觀十分頑固地控製人們的思想，三綱五常成為束縛人們思想的繩索。即使晚明出現了一股人文主義思潮，封建綱常對人性的扼殺並沒有絲毫減弱，特別是婦女更受到嚴重的迫害和摧殘。
一、貞節旌表製度的建立
明朝肇建之時，百廢待興，明太祖朱元璋便以正人心、厚風俗、敦教化為急務，認為教化之始在於齊家，家齊則國治。他說：“使一家之間，長幼內外各盡其分，事事循理，則一家治矣。一家既治，達之一國，以至天下，亦舉而措之耳。朕觀其要，隻在誠實而有威嚴，誠則篤親愛之恩，嚴則無閨門之失。”[30]
基於“嚴則無閨門之失”，加上明初儒學又以理學為主流，理學家講究貞節，故明廷於旌表節烈婦女規定得很詳細，為前朝所未有。其顯著而又影響深遠的，莫若洪武元年（1368年）的詔令：“凡孝子順孫、義夫節婦、誌行卓異者，有司正官舉名，監察禦史、按察司體覆，轉達上司，旌表門閭。又令：民間寡婦，三十以前，夫亡守製，五十以後，不改節者，旌表門閭，除免本家差役。”[31]貞婦守節，可旌表門閭，為之立貞節牌坊，並免除本家差役。明代隻有士紳以上身份的人家才能免除差役，因此受旌揚的節婦本家不僅有實際的經濟利益，更可提高家族的社會地位。
明朝初年，保舉義夫節婦是地方官的職能，不盡力者將會受到處罰。洪武二十一年（1388年）榜示天下：“本鄉本裏有孝子順孫、義夫節婦及但有一善可稱者，裏老人等以其所善實跡，一聞朝廷，一申有司，轉聞於朝。若裏老人等已奏有司不奏者，罪及有司。”[32]自明代起，節婦烈女的薦舉，便成為地方官員及監察禦史職責所在，而受表節婦烈女數量的多少，也會影響地方官治理民政的成績。所以一有節婦烈女出現，他們便大張旗鼓，極力宣揚，為之表節義，列誌譜，修牌坊。