一、科舉取士製度的確立
明代科舉製度設於洪武初年，後廢行十餘年，洪武十七年（1384年）正式確立，嗣後曆經百餘年而臻完備。明太祖朱元璋以貧寒起家，在南征北戰中，認識到人才致治和選舉取士的重要性，一度非常重視薦舉，除親自征召名儒外，還令有司不次薦舉。至正二十四年（1364年）敕令中書省文武兼收，老少兼用，然而有司濫舉，庸人冒進現象時有發生。朱元璋即吳王位後不久，又詔設文武二科取士，但未能推行。洪武三年（1370年）天下初定，便正式詔令開科取士，從當年八月開始連試三年。於是京師和行省分別舉行鄉試。同時允許高麗、安南、占城等國士子，在本國自行鄉試，一體選送貢赴京師。次年舉行會試，接著明太祖在奉天殿親自策問取中的新貢士，選取了以吳伯宗為首的120人。
科舉初開，網羅到不少人才，但連試三年後，明太祖發現錄取的大多是後生少年，缺乏行政經驗，能以所學辦好政事的很少，於是罷科舉不用。洪武六年（1373年）重行薦舉取士，明太祖敕諭吏部察舉各色人才，以禮遣送京師，除授官職。洪武十三年（1380年）據吏部奏，全國各府州縣薦舉聰明正直、孝悌力田、賢良方正、文學才幹之士860餘人，送赴京師。洪武十五年（1382年）送赴京師的各類人才達3700餘人。在停廢科舉期間，薦舉成為選官的主要途徑。造成這種狀況的原因當然是多方麵的。從主觀上來講，明太祖對科舉取士期望過高，甚至想使“中外文臣皆由科舉而進，非科舉者勿得與官”。客觀上，科舉連試三年，過於頻繁，而學校教育尚未得到振興，勢必造成所取之人質量每況愈下。同時，學校考試內容本身有缺陷，範圍窄，且以記誦為主，這也不利於人才的培養。
但是經過罷科舉、行薦舉的十年實踐，效果也並不理想。由於薦舉的人數太多，難免泥沙俱下，質量得不到保證，而且數量過多，官僚機構也無法全部加以容納消化。經過反複權衡比較，明太祖覺得還是科舉取士較好，便於洪武十五年（1382年）八月下詔恢複科舉。洪武十七年（1384年）定科舉程式，命禮部頒行各省，這標誌著科舉製度的正式確立。此後曆朝相沿，直至明亡。