一、教育理論的發展
明代教育思想的發展，大體經曆了三個階段。從明初到成化年間，程朱理學教育理論完全支配著教育思想和實踐。由於它與明初專製主義文教政策相結而日趨僵化，逐漸喪失生命力。成化至萬曆年間，書院教育蓬勃發展，心學教育思潮逐漸形成並發展起來，取代了程朱理學教育思想的統治地位。萬曆以後，由於社會主題的轉換，王學末流空談心性不務實學的弊端日益顯露，心學教育思想受到多方麵的批判與改造。及至明末在西學東漸的影響之下，經世致用實學教育思潮又複興起，開始占據主導地位。
心學教育思想產生於明中葉。隨著理學教育的僵化，程朱學派養成的教育傳統窒息了自由思想，士人都把熟讀宋儒對經書的傳注奉為金科玉律，不敢稍有出入。人們對教育的不滿情緒不斷增長，紛紛對理學教育思想及科舉考試弊端展開檢討和批判。正統時，理學家薛瑄、吳與弼等人因不滿“述朱”式教育思想的控製，主張重振儒家躬行實踐的道德教育傳統，並提倡“清修篤行”。至成化、弘治年間，這股教育的檢討與批判思潮由學者間對“清修篤行”的提倡，轉向對社會道德淪喪的救治，其救治方法就是正人心。胡居仁提出“凡道理具於吾心，大小精細無所不該”，“心與理一”，“心理不相離”，“心存則理自在，心放則理亦失”[32]的觀點。與胡居仁同出於吳與弼門下的婁諒、陳獻章，亦從自我身心修養方麵，對程朱理學的教育理論與方法進行反思與修正。婁諒大膽懷疑宋儒對《四書》、《五經》的注釋，企圖通過重新解釋來“正本清源”。陳獻章則主張輕書重思，學宗自然，自得於心，閉門修養。繼之而起的王守仁、湛若水，針對程朱理學教育理論與實踐隻重書本輕道德的弊病，提出了他們的教育主張。湛若水注重道德修養方法，企圖對程朱理學進行修補。而王守仁則對程朱理學的僵化和教條化進行了批評和否定，主張重振儒家的倫理道德，加強教化的作用。他力排程朱，建立自己的心學體係，並在教育實踐活動中廣泛傳播。隨著陽明學派的形成與發展，王學的教育思想無論在理論層麵還是在實踐層麵，都涵蓋了湛若水的甘泉學派及其他諸儒的心學教育主張，取得了主導地位。