史學在明代有所發展，史著數量明顯增多，僅《明史·藝文誌》不完全的記載，明代修出的史著便達1300餘部，將近3萬卷。加之未曾載錄的明代後期數量眾多的野史，明代史著數量遠超過元代。尤其是對當代史事的記述和方誌撰修成績顯著。然而明代官方修史卻不及前代，隻修實錄，不修國史。而與以前史學所不同的是，私家撰述風氣甚盛，特別是正德以後，湧現出一批著名的史學家，出現了各種體裁的史書和種類繁多的筆記，涉及的內容非常廣泛，史學獲得了更加豐富的通俗形式，這不僅顯示出明代史學走向社會深層的特點，也透示出明代史學樸實無華的特色。
明代刻書業發達，官私刻書數量很多，分布地區廣泛，印刷工藝水平也有明顯的進步，刻書價格比較低廉，這有利於圖書的流通和收藏。因此，明代除官府藏書外，私人藏書也特別興盛，遠遠超過了國家藏書，有些私人藏書家還提出了係統的購書、鑒別、收藏理論。