魏晉南北朝時期的數百年間，除西晉有過短暫的統一外，一直處於分裂割據之中，三國鼎立、十六國混戰、南北對峙。分裂的政治格局必然對文化發展產生深刻的影響，其結果之一就是導致了區域文化的發展，形成了江東、中原、河西、關隴、巴蜀等多個文化區。這些區域文化有自己的文化特點和文化中心，並與其他區域之間展開頻繁的文化交流與融合，成為魏晉南北朝時期民族大融合趨勢在文化領域中的折射。逮至隋唐，出現了充滿生機與活力的新的華夏文化。
一、江東文化的發展與南北文化交流
自秦漢以來，中原一直是文化中心。三國鼎立，孫吳立國江東，伴隨著江南經濟的大規模開發，文化學術事業也日趨發展。東晉南朝的二百七十餘年間，江南政局相對較為平穩，經濟得到進一步發展，文化也日趨昌盛，並形成了迥異於北方地區的獨特文化風貌。
1．多姿多彩的文化格局 魏晉南北朝時期，江東文化名家輩出，成就斐然，呈現出多姿多彩的文化發展格局。東晉時期，玄風盛暢江左，玄學名士問難屈勝，與佛教名僧相會交遊，將佛理引入玄學；道教吸取佛教義理，不斷改革完善，完成了自身理論體係的構建；佛教融匯儒、道，在中國化的曆程中跨出了重要的一大步，得到了廣泛傳播，南朝蕭梁時甚至取得了近乎國教的地位。唯物主義哲學思想也空前活躍，楊泉寫下了著名的《物理論》，堅持元氣自然本體論；鮑敬言以一篇《無君論》，力陳了封建專製政治的腐朽，描繪了美好的無君社會；範縝的《神滅論》成為向宗教神學挑戰的戰鬥檄文，在我國古代哲學史上樹起了一塊重要的裏程碑。思想領域如此，文學、藝術、科技也同樣歎為觀止。田園詩和山水詩的創立，委婉纏綿的樂府民歌，誌怪小說與筆記小說的出現與發展，《文選》《玉台新詠》與《文心雕龍》《詩品》相映生輝。史家人數之眾，著述之多，題材之廣，體裁之雜，為任何一個曆史時期所難以比擬，範曄的《後漢書》，裴鬆之的《三國誌注》、沈約的《宋書》、蕭子顯的《南齊書》等皆為列入正史的官修史書。書法、繪畫等藝術取得重大突破，書聖王羲之、小聖王獻之，被稱為畫家四祖的顧愷之、張僧繇，名家輩出。何承天、祖衝之、陶弘景等在天文曆法、數學、醫學等領域中的成就令世人矚目。約略述之，已足可見江東文化之繁榮。