秦漢以來，中國與西域及域外地區一直保持著密切的經濟文化交往，張騫通西域之後，更是達到**。魏晉南北朝時期，並未因國家分裂而中斷這種外向的文化交流。相反，交流的內容更加豐富。
一、與南亞各國的文化交流
南亞各國包括今日之印度、巴基斯坦、孟加拉、尼泊爾等國，古時稱天竺，分中天竺、東天竺、西天竺、南天竺、北天竺，謂之天竺五國。早在西漢張騫出使西域時，就曾在大夏（今阿富汗北部）見到購之印度的四川蜀布和筇竹杖，可知中國與南亞各國的關係源遠流長。佛教傳入中國後，以佛教為內容的文化交流日趨密切。魏晉南北朝時期，不僅印度、西域僧人紛紛來中土傳經弘法，而且大批中土僧人也結伴西行，前往天竺廣求經典，博訪名師。曹魏甘露五年（260年），僧人朱士行西行求法，至於闐得《般若》正本。此後，西行者日眾，十六國東晉時達到**，或一人獨往，或十數人結伴而行，足跡遍及西域及天竺各國，其中影響最大者，當首推法顯。
法顯《佛國記》
法顯，於後秦弘始元年（399年）與慧景等人從長安出發，其時法顯已六十餘歲。一路經張掖、敦煌，從鄯善、焉耆越沙漠到於闐，觀看佛誕節慶祝儀式後繼續西行，抵古印度西北的陀曆國。法顯在西北天竺遍遊烏萇、犍陀衛、竺刹屍羅、那竭、羅夷、跋那、毗荼等十國後，又進入佛教發源地恒河流域的中天竺。他在此學習梵文梵語，抄寫戒律。然後沿恒河東下，渡海至獅子國（今斯裏蘭卡）。搭船歸國途中，遭風船漏，船漂至耶婆提國（今印度尼西亞爪哇）停留了5個月，又搭商船向廣州進發，經三月才在青州登陸，此時已是東晉義熙八年（412年），在14年中，法顯遊曆了西域6國、天竺21國、獅子國和耶婆提國等29國。法顯西行不僅帶回了一批中土所無的佛教經典，而且用文字記錄了西域和南亞各國的交通、地理、曆史、社會習俗等。所著《佛國記》一書，成為研究這些地區和國家的重要文獻，具有很高的學術價值，為國際學術界所重視。