佛教自傳入中土之始，實際上就已開始了其漢化的曆程。但直到兩晉南北朝時期，佛教才得以廣為弘播，因而佛教的漢化也主要發生在這一時期。或將佛理玄學化，或吸收儒家綱常學說，或援道入佛，通過各種途徑和方式，與中國傳統文化交融，並以此對佛教進行改造，使之更適合中國人的胃口。逮至唐代，終於發展成與印度佛教全然不同的中國化的佛教，至此，佛教的漢化也就基本完成了。當然，佛教漢化的曆程並不是一帆風順的。其間，有過佛道之爭，互相攻訐；有過統治階級的排佛，以強硬的手段對佛教進行鎮壓；也有利用佛教教義，舉行起義，成為佛教之異端。諸如此類的事件，實質上都反映了佛教的漢化曆程是一個曲折的過程。
一、三國時期佛教在漢地的紮根
佛教傳入中國之初，人們視其為神仙方術之一種，與黃老共祠。因此，在漢代，真正懂得佛教的中國人並不多。加之譯出的佛經數量很少，質樸無文，因而佛教並未在社會上產生太大的影響，流傳也不廣泛。這種狀況直到時世艱難的漢末魏晉時期才得以改變。三國時，洛陽和建業已分別成為北方和南方的佛教傳播中心。
漢末，安息人安世高和月支國人支讖等人即已來洛陽譯經。魏齊王曹芳嘉平年間，中天竺僧人曇柯迦羅來到魏都洛陽。其時，北方雖已有佛教傳布，但十分混亂。出家為僧，隻是剃除須發，身披袈裟，並不受戒，也無戒律約束；舉行齋懺時，也仍漢代祠祀一樣，混同流俗。曇柯迦羅到洛陽後，在白馬寺譯出《僧祇戎心律》，供僧人朝夕誦讀，並據此以檢點僧人生活行跡。同時，他又延請梵僧，集眾僧受戒，建立了傳授比丘戒的“羯磨”之法。僧傳稱：中夏戒律，始自於此。從此，中國才有了出家受戒的製度，曇柯迦羅也成為在中國建立授戒製度的創始人。此後，康僧鎧、曇無諦等僧人也先後在洛陽白馬寺譯經弘法。