東漢中後期從民間蓬勃興起的原始道教，最終演化為農民起義的工具，引起了統治階級對原始道教組織的嚴厲鎮壓和禁絕。這樣，道教若要繼續生存下去，就必須進行改革，以適應封建統治階級的需要，才能求得生存和發展。魏晉南北朝時期，道教經曆了一個從改革到發展成熟的過程，完成了從原始道教到官方道教的轉化，為以後一千多年中道教的進一步發展奠定了基礎。
一、魏晉之際道教的傳播
漢末農民起義利用民間道教作為發動和組織群眾的工具，這一曆史事實給了後代封建統治者以深刻的教訓。因此，曹丕代漢稱帝的第二年（221年），便下詔修孔廟，封孔子後裔為侯，推崇儒學。次年又頒發敕文，指出老子隻是古之賢人，位居孔子之下，告誡地方官提防民間奉老子為神。黃初五年（224年），又正式下詔禁止一切有違儒家禮教祀典的民間祭禮活動。魏明帝青龍元年（233年），又再次重申了這一規定。西晉建立後，統治者繼續沿襲曹魏對民間宗教活動的禁令，並派大臣巡視四方，檢查各地的執行情況。原始道教原本就是流行於民間的宗教組織，而且以驅鬼治病、消災祈福為主要內容，魏晉統治者對民間宗教活動的嚴厲禁止無疑是對原始道教的打擊。但是，僅僅依靠行政命令是無法徹底使宗教滅跡的。原始道教的諸多派別仍在各地傳播。
（一）五鬥米道組織的分化
建安二十年（215年），曹操統領大軍攻入漢中，張魯率其家族部眾投降，五鬥米道的上層人物進入曹魏政權，大批信徒則北遷到關隴、洛陽、鄴城等地。脫離了故地的五鬥米道隨著時間的推移，產生了分化。上層人物不斷向官方靠攏，更加強調儒家忠孝仁義的封建倫理綱常規範，以維護封建統治者的利益。散布在各地的五鬥米道則各自為政，不遵舊法，出現了組織渙散、號令不一的狀況。這樣，原本是東漢後期發展最成熟的民間道教組織五鬥米道，盡管在魏晉之際活動區域隨著信徒的遷徙而擴大到北方地區，但由於封建政權對民間宗教活動的限製和五鬥米道自身的分化，使得難以發展，陷入了相對停滯的狀況。