魏晉南北朝時期的選士製度，以九品中正製度為主，但是傳統的察舉、征辟等製度也仍然存在。這種多樣式的選官形式，直到科舉製的出現才發生改變。
一、九品中正製下的選士
“九品中正”的選士製度起於曹魏，盛於兩晉，貫穿於南北朝時期。它是此間三百餘年的主要選士製度。南北朝後期，士族製度漸趨沒落，九品中正的選士製度走向衰亡，直到隋開皇中葉科舉選士確立，才使九品中正的選士製度退出曆史舞台。
（一）“九品中正”製的產生及實施
九品中正製又稱為九品官人法。它始創於曹操：“漢末喪亂，魏武始基，軍中倉卒，權立九品，蓋以論人才優劣，非為世族高卑。因此相沿，遂為成法，自魏至晉，莫之能改。州都郡正，以才品人。”[71]以此文獻記載可析，曹操初創九品中正製的選士製度基於兩點。一是東漢末年，在農民起義的掃**下及三國逐鹿中原之戰亂後，士人大部流徙播遷，散處四麵八方。鄉、亭、裏各級社會基層組織均遭破壞。士人的出身裏爵、德行品貌也無由稽考，致使秦漢以來的“鄉舉裏選”為主要根據的“察舉征辟製度”，在事實上已經無法實行。二是曹操於動**年間急需人才，為貫徹他的“唯才是舉”的政策，必須拋棄東漢以來被世家大族所控製的“鄉舉裏選”，另辟蹊徑。因此特將人物分為九等，專設各級州郡中正官員。由中正官員對所轄地區士庶人等進行查考，區分九等，以期以才取士。這在曹操本是取士的臨時措施，然而到了曹丕稱帝時，則將此項選士製度完善並正式推向全國，遂成為整個魏晉南北朝的主要選士製度了。
“九品中正”的具體選士辦法是：各州設大中正或稱都中正，各郡設中正或稱小中正。縣中正記載不多，也有設置的。這些中正依據管區內人物的品行，定為上上、上中、上下；中上、中中、中下；下上、下中、下下九品。中正有權按他們的言行予以進退，作“或以五升四，以六升五”，“或自五退六，自六退七”[72]的變動。小中正品第的人才送大中正，大中正核實後將定案的材料寫在黃紙上送司徒，司徒再核，呈吏部待選。中正定品，三年一更，更變品第又稱“清正黃紙”。這種定期考查，根據實際行狀升降，比隻能升不能降的積資製要公正，更比一生不變的終生定製要強。同時，中正官所定的品第，政府如果認為與實際不符，也是可以提出更改的，史載：“（霍）原山居積年，門徒百數，燕王月致羊酒。及劉沈為國大中正，元康中，進原為二品，司徒不過，沈乃上表理之。詔下司徒參論，中書監張華令陳準奏為上品，詔可。”[73]中正官員對人物的品第過程是比較嚴格的，必須親自或派人察訪本地士人的家世、了解牒譜、調查士人的道德才能、品行狀貌，然後做出實際的簡括評語。中正官員所品第的人物，一旦受到彈劾，多數遭到廢棄而終身不得任用。如果發現中正官有嚴重失德，也會終被廢棄不得再用。