漢末喪亂，軍閥紛爭，曹操以其過人的政治膽略和軍事才能，遂滅群雄，統一北方，使這一地區的社會生產得以恢複，百姓生活趨於安定，而散在四方的文人於是也漸回中原。曹氏父子雅愛詩章，重視文學，優待文士。在他們的倡導下，形成了盛極一時的鄴下文風，文學創作進入到魏晉南北朝文學的最初階段，即建安文學，包括漢末魏初約四五十年的時間。
建安（190—220年）是漢獻帝劉協的年號。這一時期是中國詩歌發展史上的光輝起點，在文學史上占有重要地位。其代表人物，主要是三曹和七子。
一、曹操和曹丕
曹操（155—220年），字孟德，沛國譙縣（今安徽亳縣）人。家世微賤，其父曹嵩是宦官曹騰的養子，這種特殊的家庭出身，使曹操很少受傳統倫理觀念與價值標準的束縛，他蔑視繁瑣的禮儀和虛偽的道德，並且具有與眾不同的性格特點。曹操為人機警多變，處事靈活通脫，從不固執、拘泥，個性表現和感情流露非常真切、率直。在文學創作上，這種思想與性格同樣得到了充分反映。
曹操像
曹操的文學成就，主要表現在詩歌方麵。他的詩現存20餘首，都是樂府歌辭，數量雖不算多，內容卻頗為豐富。其中有不少是描寫漢末軍閥混戰給百姓帶來的苦難的。如《薤露》描繪何進誤國，董卓於190年挾持漢獻帝從洛陽西遷長安，臨行時焚毀洛陽宮室，逼迫百姓同行時的慘狀：“賊臣持國柄，殺主滅宇京。**覆帝基業，宗廟以燔喪。播越西遷移，號泣而且行。瞻彼洛城郭，微子為哀傷。”一般來說，民歌反映現實，視野較為狹窄，對於重大政治事件，尤少涉及。但曹操作為一名傑出的政治家和軍事家，眼界卻要開闊得多。他的《蒿裏行》，也直接反映漢末重大曆史事件，突破了民歌的傳統：