東晉時期，以談玄說理、品藻人物為主要內容的清談活動，成為士大夫階層的一種社交形式，並進而侵入文壇，產生了玄言詩。作為東晉詩歌創作主流的玄言詩，內容脫離實際生活，形式“理過其辭，淡乎寡味”[9]，本身是缺乏生命力的。但玄言詩的作者如孫綽、許詢等，多半寄居山林，他們常以山水為媒介來寄托玄理，這樣寫出來的作品比單純用概念來表達玄理的效果好。因此，也出現了一些玄理成分較淡而山水成分較濃的詩作，如孫綽的五言詩《秋日》《遊天台賦》等，對南朝山水文學的興起有一定影響。
《陶淵明集》
東晉後期的陶淵明，是魏晉南北朝時期最有成就的詩人。他在談玄說理氣氛充斥文壇的情況下，能以樸素的語言和淡遠的筆調，描繪隱居生活情趣和田園風光，開創了我國詩歌創作上的田園詩派。陶淵明的詩文表現了他不與世俗同流合汙的高貴情操、對農民的深厚友情、對門閥製度的批判和對安定幸福生活的向往，思想性和藝術性都有很高的成就。
劉宋元嘉時期（424—453年），以謝靈運為代表的一批詩人大量寫作山水詩，使之在我國詩歌發展史上卓然成派。謝靈運等人以描寫山水為主要對象，努力用生動細致的語言把自然界的美好形象刻畫出來，給人以新鮮的感覺與美的享受。山水詩開拓了詩歌創作的新題材，豐富了詩歌創作的語言和表現技巧。隻是謝靈運的詩作生活麵較狹窄，尚未脫盡玄言詩的習氣，影響了真實感情的表達。當時另一個與謝靈運齊名的詩人顏延之，寫詩嗜好堆砌辭章典故，開了“文章殆同書鈔”的不良風氣[10]。
元嘉詩人中的鮑照，出身寒門，仕途坎坷，對當時黑暗的社會現實有一定認識和感受。他的詩歌創作能繼承漢樂府民歌和建安詩風的優良傳統，反映生活麵較廣，思想性較強。在藝術形式上講究錘煉字句，語言遒麗，音節頓挫。其七言詩對後世有一定影響。其妹鮑令暉，是南朝宋齊兩代唯一有作品傳世的女詩人。