魏晉以前，人們對文學作品和學術著作還不能明確區分，因此在文學批評上探討得比較多的是文學的政治功能和道德教化一類問題，理論上也無法深入。建安以後，隨著儒家經學束縛的解脫和文學自身的發展，人們對文學的獨特性有了進一步的認識，於是文學批評進入到自覺發展階段。魏晉南北朝時期文學批評的內容，除繼續討論文學的政治、教化問題外，還接觸到許多新的問題。如文學的起源與發展、創作過程和寫作技巧；評論作家作品的原則、方法和態度；各種文體產生的淵源及特征；作家個性對文學創作的關係等。人們在這些問題上不斷獲得新的認識，表示不同意見，進行激烈爭論，從而呈現出文學批評五彩繽紛的局麵。
一、《典論·論文》和《文賦》
《典論》是曹丕的一部學術著作，全書已佚，《論文》是其中唯一完整保存下來的一篇。它是我國第一篇以多位作家和多種文體為研究對象的文學批評專論，著重論述了評論作家作品應抱何種態度的問題。而在論述過程中，又涉及文體、風格、文學的社會功能等重大問題，對我國的文學批評與文學創作具有積極影響。
《典論·論文》的主要內容是：第一，肯定了文學的地位，“蓋文章，經國之大業，不朽之盛事”。第二，強調作家要有自己獨特的個性與風格，“文以氣為主”，“氣”即作家的氣質，由於作家的氣質不同，所以作品的風格也各異。第三，把文學體裁分為四類，並各指出其特點：“奏論宜雅，書論宜理，銘諫尚實，詩賦欲麗”。這種區別雖未必完善，但有開創之功。第四，討論了文學批評的態度，認為文學評論一直存在“各以所長，相輕所短”的通病，反對“貴遠賤近，向聲背實”、“文人相輕”的陋習、主張“審己以度人”，先檢查自己，看到短處，再衡量別人，發現長處。