煉丹術在我國有著悠久的曆史。魏晉南北朝時期，煉丹術得到了空前的發展。煉丹術的根本目的是希望製取出令人長生不死的仙丹。雖然這個目的根本無法達到，但是煉丹家經過長期的奮鬥，親身從事大量的化學實驗，無意中對早期化學做出了重大貢獻，取得了豐碩的成果。其中某些成果堪稱世界古代文化史中的佼佼者。從某種意義上來說，這一時期煉丹術是化學的原始形式，煉丹士們應算是最早研究化學的先驅者。他們留下的丹書，反映了當時煉丹術所達到的最高水平，堪稱我國古代化學史上的瑰麗篇章。
一、煉丹術的指導思想和操作方法
中國古代煉丹術分為內丹、外丹兩種。“道家以烹煉金石為外丹，龍虎胎息吐故納新為內丹。”[41]也就是說，內丹是以靜功和氣功修煉精氣神的方法煉製，外丹是以煉製藥石來求取丹藥。與早期化學關係密切的是煉外丹之術，我們在這裏所說的煉丹術僅指外丹而言。
煉丹術的基本理論是：認為一切物質都可以變化，所謂“變化者，乃天地之自然”[42]。在誠心的要求和適當的條件下，就可以變出“金丹”、“仙藥”來。在對煉丹過程中出現的現象、所得結果以及丹藥生理效應作具體解釋時，煉丹家基本上是根據陰陽五行學說。雖然這種理論有其合理性和一定的物質基礎，但是煉丹家往往把它任意演繹，加之各種宗教迷信、神仙思想充斥其間，就使得煉丹術的指導思想和理論基礎十分牽強附會。由此可見，煉丹術實質上是一門偽科學。不過，由於煉丹本身是一種實踐活動，煉丹術的基礎理論在其逐漸形成過程中，不自覺地吸取了當時采礦、冶金以及藥物學等方麵的科學知識，在某些方麵具有不少合理因素，一些觀念的提出還表明我國在化學的某些領域中走在了世界的前列。