漢儒是大一統政治的產物。它強調群體，注重社會，講究等級秩序。從橫向來看，它將人們可能具有的多樣性人生選擇限定在狹小的忠臣孝子的範圍之內，並用功名利祿誘導每個個體生命自覺地去維護這一秩序，以從中確立個體生命的價值和意義。從縱向來看，它還用“孝”的理論，限定任何個體都是宗族血脈中的一環。“身也者，父母之遺體也”[20]，既是上承先人，又可下傳子孫。這種價值觀和文化觀是建立在漢代相對穩定時期的社會條件之上的。當穩定讓位於動亂，生生不息被死亡相繼取代之時，儒學一尊的地位再也無法維持下去。在分裂和戰亂中，多元文化開始叢生。但是除名法之學曾出現過暫短的輝煌外，隻有作為儒學的異化——玄學，影響最大。玄學一方麵拋棄漢儒煩瑣的章句之學，以高度的抽象思維和簡明深刻的哲學概括，開創用義理解經的新風；另一方麵又斬斷漢代儒學構建的天人之間的神秘聯係，在一定程度上理順了人與自然、人與社會的關係，使人們在理性化的道路上向前邁進一步。憑借這一優勢，玄學排擠儒學占據了魏晉南朝學術文化的主流位置。然而，麵對社會大動亂給人們帶來的生存危機和死亡恐懼，無論儒、名、法等傳統學說，還是新興的玄學，皆無法使人得到精神上的解脫。於是，這便給道、佛兩教讓出了發展的位置。
道教是中國土生土長的宗教。它在東漢末年開始形成，主要有三個派係：“駱曜教民緬匿法，（張）角為太平道，（張）修為五鬥米道。”[21]湯一介先生指出：“道教和其他宗教派別相比，從一開始就有十分顯著的特點：其一是，其他宗教大都要解釋‘人死後如何’的問題，而道教所要求解決的卻是‘人如何不死’（長生不死）；其二是，道教一開始就有十分強烈幹預政治的願望。”[22]正是這兩個特點，使道教一產生就非常適合當時社會的需要。道教為人們設計了一整套“如何不死”的辦法：一是通過延長生命的長度和提高生命的質量以享受人生；二是有一條達到永生的途徑。道教宣稱，人生通過飲符水、佩咒印，可以驅病避邪；通過齋戒、首惡，可以去禍就福；通過導引行氣、服食金丹，可以養生長壽；通過男女合氣之術，可以求得人生的歡娛。至於永生之路，則是通過修煉，形神合一、成仙得道。顯然，道教使人們的視角從天道轉向人道，從社會轉向個人，在一定程度上滿足了個體生命的基本生理和心理的需求。道教幹預政治的特點，又使它成為民眾反抗統治者的組織手段和思想武器，從而以暴力方式去抗擊黑暗勢力。由於道教充分肯定人的自然本能和享受欲求，也迎合了統治營壘中某些人物希望永享榮華富貴的願望。道教在不斷地被改造和完善後，逐漸具備滿足上層社會分子追求欲望和調節心理平衡的功能，因而吸納的信徒越來越呈上層化。