玄學形成於曹魏正始年間，從漢末清議演進而來的清談與玄學相結合，興起了一股正始玄風，逮至兩晉，盛熾一時，“自中朝貴玄，江左稱盛，因談餘氣，流成文體”[1]。並對當時社會產生了深刻的影響。
一、正始之音與玄學的產生
正始年間是玄學正式創立的時期，談玄說理蔚然成風，正始名士紛紛卷入其間，史稱“正始之音”。
玄學又稱“形而上學”，是用純思辨的方法來闡述對經驗之外的各種問題的看法。在正始之前，玄學思潮即已出現。漢魏之際寄附於劉表的“荊州學派”和魏明帝太和初年時名士荀粲等人便開闡虛論玄之先。不過，玄學到正始年間才最終形成，這又有其深刻的曆史背景。
正始年間正是曹魏集團與司馬氏集團鬥爭最為激烈的時期。魏明帝曹叡死後，遺詔宗室曹爽和太尉司馬懿共同輔佐少主齊王曹芳。曹爽受顧命拜大將、都督中外軍事，幼帝繼位後又拜侍中，總攬朝廷軍政大權。又委其弟曹羲為中領軍、曹訓為武衛將軍、曹彥為散騎常侍侍講，其餘諸弟皆以列侯侍從，出入禁闥，對司馬懿構成嚴重威脅。
然而，曹爽遠非司馬懿的對手。司馬懿輔政三曹，長於將略，多有權謀，史書稱其“內忌而外寬，猜忌多權變”[2]。在數十年的政治生涯中養成了藏而不露的個性。當他麵對曹爽咄咄逼人的攻勢時，一麵稱病不朝，一麵暗中布置，密加防範。正始九年（248年），曹爽親信李勝乘出任荊州刺史之機，前去向司馬懿辭行，探聽情況。司馬懿故意表現得思維混亂，言語謬誤，裝作行動遲緩，衣服也拿不住。又用手指口，意口渴要飲水，當婢女進粥，司馬懿持杯飲粥時，粥都流到前胸的衣襟上。司馬懿悲哀地向李勝說道，自己年老疾篤，死在旦夕，恐怕再不能相見了。曹爽得到李勝的報告，以為司馬懿病入膏肓，形同走屍，不足為慮。次年春，曹爽兄弟陪同齊王曹芳離開洛陽城去高平陵謁祭明帝，司馬懿以迅雷不及掩耳之勢關閉洛陽城門，占據武庫，控製禁軍，發動兵變。同時上奏太後，彈劾曹爽背棄顧命，敗亂國典，結黨專權，欲行僭代。無能的曹爽猶豫不決，**尚能“不失富家翁”，束手就擒。不久，司馬懿即以“謀圖神器，大逆不道”的罪名，將曹爽兄弟以及何晏、丁謐、李勝等支黨全部誅殺，夷及三族。大司農桓範對昏聵無能的曹爽曾痛哭說：“曹子丹佳人，生汝兄弟，犢耳！何圖今日坐汝等族滅矣！”[3]正是在司馬氏即將取代曹魏政權這樣的複雜尖銳的社會矛盾下，正始玄學產生了。