元代的宗藩國是指欽察汗國、察合台汗國、窩闊台汗國、伊兒汗國，也稱四大汗國。這四個汗國是成吉思汗把所征服的土地當作“份地”分給長子術赤、次子察合台、三子窩闊台的，後來形成欽察汗國、察合台汗國、窩闊台汗國，伊兒汗國則是成吉思汗第四子拖雷的兒子旭烈兀的封地。欽察汗國轄境為額爾齊斯河以西，鹹海、裏海以北地區。術赤之子拔都西征後，領土擴大，西至多瑙河，北達斡羅思，南抵高加索，首都是伏爾加河流域的薩萊城（俄羅斯國阿斯特拉罕附近）。其後又分為白帳汗、藍帳汗以及拔都直接管轄的金帳汗。境內百姓主要是欽察人或斡羅思人。察合台汗國轄境自天山南路直至今阿姆河、錫爾河間廣大地區，初建都於阿力麻裏（新疆霍城縣西北），東部地區居民為畏兀兒人，西部為突厥語係的民族，河中地區的居民使用波斯文。居民信仰伊斯蘭教者居多，少部分人信奉佛教與基督教。窩闊台汗國轄境自額爾齊斯河上遊至巴爾喀什湖以東，建都葉密立（新疆額敏縣）。後來其國被分割，部分並入察合台汗國，部分歸屬欽察汗國，部分並入元朝。伊兒汗國轄境東起阿姆河，西至地中海，北達高加索，南臨印度洋，建都於帖必力思（伊朗大不裏士）。居民成分複雜，有講波斯語者，也有講阿拉伯語者。大多數人信奉伊斯蘭教，一部分人信奉基督教。
元朝中央政府與欽察汗國有頻繁的貿易往來，文化上也有交流。由於該汗國的都城薩萊位於元朝與西亞、歐洲的貿易通道上，伊兒汗國、察合台汗國、窩闊台汗國均有驛站與之相通，加上蒙古權貴喜歡經商，因此這裏的貿易空前繁榮。歐洲來的商人也多經由薩萊前往中國。中國的絲織品在薩萊到處可見。在別兒哥薩萊（俄國伏爾加格勒附近）出土有漢文題詞的青銅鏡，可知這些青銅鏡是由元朝輸入的。最值得一提的是大批欽察人、康裏人、斡羅思人、阿速人等民族遷入元朝。這些民族因英勇善戰，成為元朝中後期軍隊的主力。有些人因才幹卓異，成為元廷重臣，被天子倚為心腹。如成宗時的宰相不忽木為康裏人，名將土土哈、床兀兒父子為欽察人。床兀兒之子燕鐵木兒因擁立文宗有功，權勢炙手可熱。