一、元朝與非洲的文化交流
遠在唐宋時期，中國與非洲已有貿易往來，到了元代，這種關係又有了新的發展。這是因為，元代疆土廣袤，亞歐大陸都在蒙古統治者的控製之下，為了同宗藩國聯係，為了發展對外貿易，都需要一條暢通無阻的海上交通線，而當時的元朝也具備了較高的航海和造船技術。正如元末人王禮所說，“適千裏者，如在戶庭；之萬裏者，如出鄰家”。交通的發達，使山水迢遞的路程一下子縮短了。摩洛哥旅行家伊本·拔圖塔在他的《遊記》裏敘述元朝船隻時說：“每一大船役使千人，其中海員六百，戰士四百……船上皆有甲板四層，內有房艙、官艙和商人艙，官艙的主室附有廁所，並有門鎖，旅客可攜帶婦女、女婢，閉門居住……水手們則攜帶眷屬子女，並在木槽內種植蔬菜鮮薑。船總管活像一大官。”在元代就能造這樣大的船隻，而且水手可以在船上種植蔬菜，這就為中非海上交通提供了便利條件。
元朝與非洲的文化交流，我們可以從中國旅行家汪大淵和摩洛哥旅行家伊本·拔圖塔的書中窺知一二。汪大淵是江西南昌人，約生於元武宗至大二年（1309年）前後，曾兩次隨商船出海，到過數十國，回國後根據親身經曆寫成《島夷誌略》一書，傳說之事，一概不載，因而可以征信。他到過埃及，當時統治埃及的是馬木路克王朝。馬木路克王朝的素丹（國王）曾在耶路撒冷之北阿因·紮盧特平原擊敗蒙古軍隊，收複大馬士革等中東地區，阻止了蒙古人的西進。馬木路克的統治者曾遣使至元朝，表示與元朝友好，汪大淵在這種背景下訪問了埃及。該國“有酋長，元臨漳（今屬河北）人，陳其姓也。幼能讀書，長練兵事。國初領兵鎮甘州（甘肅張掖），遂入此國討伐，不複返”[111]。這個姓陳的元朝將領，極可能是在阿因·紮盧特戰役中失敗被俘的，他既在埃及當酋長，必然把中國的風俗習慣帶到了那裏。位於非洲東海岸的層搖羅國（也作層拔羅國，即桑給巴爾），範圍包括今索馬裏南部至莫桑比克沿岸地帶和島嶼。那裏出產紅檀、紫蔗、象牙等，用來換取東方的金銀、綢緞和瓷器。這些綢緞和瓷器多半是從元朝運去的。千裏馬國是東非諸城邦格迪的舊稱，15至16世紀這裏曾大興土木，修建房屋和城牆，17世紀初被廢棄。“從1948年起，西方考古學家對格迪廢墟進行發掘，結果出土了很多中國古瓷片，其中包括元代釉裏紅瓷瓶。這說明元代與格迪城邦有貿易往來，汪大淵到過此地也在情理之中。”[112]