受宋代理學家的影響，元代湧現出了一批成就頗大的理學家。開風氣之先，在北方傳播理學最著名的是趙複，我們在第二章中已經述及，這裏不再贅述。元代的理學家按其政治態度，可以分為兩類：一類是積極入仕，在朝廷上宣傳自己的政治主張，如許衡、竇默、郝經等人；另一類是隱居不仕，閉門著述或教授生徒，如劉因、吳澄、許謙等人。
一、元代的哲學家
（一）許衡的哲學思想
許衡（1209—1281年），懷孟河內（河南沁陽）人，字仲平，號魯齋，學者稱魯齋先生，《宋元學案》一書中立有《魯齋學案》、著有《魯齋遺書》等。他與劉因、吳澄並稱為元代三大學者，許衡、劉因又是元朝立國時倚重的學者，官至左丞、國學祭酒。
儒士姚樞棄官不仕，隱居蘇門（河南輝州市）時，許衡從其受學，非常重視朱熹的《小學》。所謂《小學》，是朱熹講的關於灑掃應對的日常功夫，許衡認為這是理學的入門和要津。他在《小學》中領悟出許多道理，並努力實踐，提出“道”是“民生日用”和養民“治生”的思想，給沉悶的理學帶來了清新空氣，在元朝被視為“朱子之後一人”。他對“華夷之辨”的觀念比較淡薄，與蒙古統治者的合作毫無芥蒂，提出在元朝管轄的區域內重視儒學，推行漢法，與劉秉忠、張文謙等一起定官製、立朝儀，又參與了製定曆法，以儒學六藝教授蒙古弟子，特別是在他大力宣傳下，朱熹的《四書集注》在仁宗時被定為科場程式。由於他不遺餘力地維護封建統治秩序，在元朝是知名度很高的人物。
許衡對於天道有自己的看法。他說：“道生太極，函三為一，一氣既分，天地定位。”所謂太極，是指原始混沌之氣，《周易·係辭》中有“易有太極，是生兩儀，兩儀生四象，四象生八卦”的記載。這是說氣運動而分陰陽，由陰陽而產生出春、夏、秋、冬四時，有了四時才產生出天、地、風、雷、水、火、山、澤等8種自然現象。許衡提出“道”在“太極”之上，強調“道”是絕對性的。所謂“函三為一”是指老子所說的“道生一，一生二，二生三”。“道”在許衡這裏，與程顥所說“天之自然”也即理是一個意思，他認為由“道”而衍生“一氣”，然後分為天地，這才分出了有形可見的具體世界。“一氣”也叫“精氣”，由“精氣”產生出日月星辰、人和萬物等有“輪廓”的東西。而本原的“道”是一種絕對不動的精神實體。按照許衡的學說，世界的生成與演化，是從絕對走向相對，而後相對交錯，產生出了萬物，故世界是從無到有的。這種先有理後有物的解釋，是唯心主義的說法。