一、元曲
與唐詩、宋詞並稱的元曲，是中國文學史上璀璨奪目的明珠。
（一）散曲
漢唐以來，配上音樂而可以歌唱的詩，是由文字的“詞”和音樂的“曲”兩部分組成的，到了宋代，則把“詞”作為一種新詩體的名稱，元代“曲”成為繼詞而起可以歌唱的新詩體“散曲”的名稱。獨立存在的散曲叫“清曲”，放在戲曲中，則稱為“劇曲”。散曲最初興起於金末北方，尚未形成完整的體係。蒙古人統一全國的過程中，北方少數民族的音樂得以輸入中原，在金代“俗謠俚曲”的基礎上融入“胡夷之曲”“胡樂”，便形成了散曲。元人的散曲就是北曲。徐渭《南詞敘錄》中指出：“今之北曲，蓋遼、金北鄙殺伐之音，壯偉狠戾，武夫馬上之歌，流入中原，遂為民間之日用。”
散曲作為一種新詩體，最突出的特點是在語言上的變革和格式上的創新。在語言方麵，采用方言口語，顯得純真自然；在格式方麵，打破了詩的五、七言格局，以長短句格式出現，這一點雖與詞相同，但比詞更解放。除了依照譜格填詞外，可以用“襯”字，因此顯得比詩詞更為通暢。如張養浩［越調·天淨沙］《閑居三首》之一：
昨朝楊柳依依，今朝雨雪霏霏，社雁秋鴻［忒］疾苦。［不是］濁醪有味，［怎］消磨［這］日月東西。
括號內的字是襯字。襯字不論四聲，不論虛實，但加在什麽地方則有規定，不可任意妄加。王國維在《宋元戲曲考》中說：“獨元曲以許用襯字故，輒以許多俗語或自然之聲音形容之，此自古文學所未有。”不僅如此，散曲的韻腳還可以平仄通押，即句句押韻，使得散曲更具神韻。散曲還可以不避重字、重韻，如上麵例中“依依”“霏霏”即為重字。重韻的例子如徐再思［雙調·折桂令］《春情》：