遼、西夏、金、元時期的文化交流，不論是在地域上或是規模上，都超過了此前的任何朝代。
這一時期的文化交流分為幾種類型：一種是各個王朝之間的文化交流，如宋與遼、西夏、金的交流，遼與宋、西夏、金的交流；一種是元朝中央政府與宗藩國欽察汗國、伊利汗國的交流；還有一種是遼、金、元與高麗、歐洲、亞洲、非洲之間的文化交流。這些文化交流絢麗多姿，各具特色。
遼、西夏、金、元4個王朝都與北宋、南宋有文化交流，這幾個王朝之間有時陰雲密布，幹戈不息，有時風霽月朗，桴鼓不鳴。他們之間的文化交流不外兩個途徑，一是通過戰爭，比如遼滅後晉、金滅北宋、元滅南宋之後，都把對方的圖書典籍掠奪一空，然後加以吸收繼承。另一種情況是幹戈止息，驟雨初歇之後，雙方使軺相接，和平共處，可以從容不迫地吸收對方文化的精華。如遼、宋之間的文化大規模進行交流，是在“澶淵之盟”以後；金與南宋的文化交流，也是在世宗對宋議和，“南北講好，與民休息”之後。至於西夏，因國力相對較弱，隻得依違於宋、遼、金之間，時而向宋納款，時而對金稱臣，隻要對自己有利，不惜翻雲覆雨，縱橫捭闔。西夏在與宋、遼、金的交往中，接納吸收了對方的文化，但總的來看，西夏吸收宋朝的文化最多，比如設官職、譯儒經、立學校等，就都是從宋朝學來的。
遼與高麗之間雖有齟齬，但為時甚短，和平友好是兩國關係的主流。在兩國關係友好時期，高麗派童子到遼朝去學契丹語，高麗國王王治又請求結為秦晉之好，遼朝將東京留守、駙馬蕭恒德之女嫁給他。聖宗之母去世，高麗也曾派人吊祭。金滅遼後，高麗以事遼之禮事金，高麗實際上是金的藩屬，國王的廢立，都須征得金方的同意，雙方使節往來甚多，文化交流就是在這種情況下進行的。