元代釋道之爭主要是指全真教徒與佛教徒的衝突。全真教也稱全真道，金朝海陵王正隆年間，鹹陽人王喆所創。他有弟子7人，號七真，長春真人丘處機即是其中的一個。丘處機是山東棲霞人，曾被金世宗召見過，後來回到山東，在那裏招收信徒傳教。成吉思汗攻打中亞時，丘處機應詔前往中亞謁見，受到了成吉思汗的盛情款待。從而揭開了全真教史上極為輝煌的一頁。丘處機死後，由弟子宋道安主教事，傳位給弟子尹誌平，尹誌平又傳位給李誌常。在蒙古國時期，全真教的勢力呈上升趨勢。由於全真教徒不遺餘力地為新當權的蒙古統治者搖旗呐喊，因而受到蒙古汗廷的寵遇。就是那些據地自雄的大大小小北方軍閥，也同全真教關係密切。在蒙古人滅金前後的一段時期內，到處都在修建道觀，“芝宮琳宇，金碧相望”，是全真教的鼎盛時期。
永樂宮三清殿（元）山西芮城
但是，全真教從它形成之時起，就與釋教處於對立地位，個中原因是“出自其他教派對暴發戶全真道的嫉恨”[16]。從道教史籍來看，釋道兩派在大規模的衝突之前就有小矛盾產生了。如《金蓮正宗紀》記述一個叫譚處端的道士，已經有了很多門徒，還要四處乞食。在到一佛寺乞食時，被佛寺的禪師以拳擊落兩齒，譚處端並不還手，和血咽入腹中。別人憤憤不平，欲為他討回公道，他但笑而稽首，表示出雍容大度，不與人爭的氣量，從此名滿京洛。還有一個叫王處一的道士，受到過金世宗的召見，也招致佛教徒的忌恨，他們暗中用金錢收買世宗身邊的人，讓這些人給世宗說，王處一並非真仙，可以讓他飲鴆酒做試驗。世宗聽信了侍從的話，在接見王處一時，賞賜給他三杯鴆酒。奇怪的是，王處一飲後，平靜如常，並未中毒。世宗這才相信王處一法術無邊，甚為敬佩，賜給他金冠、法服。這段記載是否屬實，另當別論，但佛道之間的矛盾十分尖銳，卻是顯而易見的。