宋代哲學中，氣學一派以“氣”為最高哲學範疇，但既講氣又講理；理學一派以“理”為最高範疇，同時亦講氣。從先秦文獻看，“理”最早出現於《詩經》，作為哲學範疇，起源於戰國中期。但真正把“理”視為宇宙的最高本體，產生萬物的本原，代替以往古代哲學至高無上的“天”，則始於理學家。從學術淵源和師承關係上說，周敦頤當屬理學的奠基人，[57]程顥、程頤為該學派之創始，朱熹集其大成。因此，本節著重介紹周敦頤、程顥、程頤、朱熹的哲學思想。
一、《太極圖說》與《通書》
周敦頤（1017—1073年），原名惇實，字茂叔。宋代道州營道（今湖南道縣）人。晚年在江西廬山蓮花峰下建濂溪書堂講學，因此被稱為濂溪先生，他的學說被稱為“濂學”。周敦頤的主要哲學著作是《太極圖說》和《通書》。這裏就以此兩作來說明周敦頤的哲學思想。
（一）《太極圖說》的宇宙生成論
周敦頤在《太極圖說》中，提出了一幅係統而完整的宇宙生成圖式。他的這個圖式，據《宋史·朱震傳》的記載，是由道士陳摶傳下來的。其傳序為：“陳摶以先天圖傳種放，放傳穆修……修以《太極圖》傳周敦頤，敦頤傳程顥、程頤。”而《太極圖》的最初淵源，又是從《易·係辭》中“易有太極，是生兩儀”發展而來的。道家利用《易經》中的陰陽思想，傳播神仙方術；哲學家則從太極、兩儀、陰陽等思想出發，闡發宇宙的基本變化法則。周敦頤的《太極圖說》便是後者。
《太極圖說》包括《圖》和《說》兩部分，《說》是對《圖》的解說。《太極圖說》文字簡短，不足300言，但所涉問題卻不可小視。其文曰：“自無極而為太極。太極動而生陽，動極而靜；靜而生陰，靜極複動。一動一靜，互為其根；分陰分陽，兩儀立焉。陽變陰合，而生水、火、木、金、土。五氣順布，四時行焉。……無極之真，二五之精，妙合而凝。乾道成男，坤道成女。二氣交感，化生萬物，萬物生生而變化無窮焉。唯人也，得其秀而最靈。形既生矣，神發知矣，五性感動而善惡分，萬事出矣。”[58]