早在洛學創始人程顥那裏，就已經具有心學傾向，上節已言及。作為洛學傳人之一的謝良佐，繼承和發揮了程顥思想中的心學因素，向心學的方向邁進了第一步。謝良佐的思想又被張九成加以繼承和發揮，進一步發展了心學。之後，張栻也著重繼承和發揮了程顥心學之餘緒，建立了初具規模的心學思想。陸九淵則在集上述諸人思想的基礎上，以儒家思想為骨架，糅合佛教禪宗思想內容，構成了與朱熹思想不同的主觀唯心主義心學學派。這一學派又經過陸九淵後學之傳，特別是經過明中葉王陽明的進一步發展，建立起了完整而一脈相緒的心學哲學，該學派對爾後中國哲學的發展產生了極為深遠的影響。限於篇幅，本節以陸九淵為代表，略述宋代心學的大概。
陸九淵（1139—1193年），字子靜，號存齋，南宋撫州金溪（今江西省金溪縣）人，曾因於貴溪象山書院講學，自號象山居士，故學者稱其為象山先生，他的學說被稱為陸學。
當朱熹著書講學以構築自己的理論體係和創立自己的學派的時候，陸九淵也在著書講學以構築自己的理論體係和創立自己的學派。於是，朱陸兩派，遂成為宋代新儒學內部兩大對立的學派。朱熹集理學之大成，創立了以理本論為核心的龐大思想體係。陸九淵接心學之餘緒，創立了以心本論為核心的哲學理論。他的哲學的基本命題是“心即理”，因此被稱為心學。陸九淵以孟子的直接繼承者自詡，說他的學問是“因讀《孟子》而自得”。孟子講“盡心”、“知性”、“知天”、“存心”、“求放心”、“萬物皆備於我”，這些觀點都被陸九淵所繼承。但孟子所謂的“心”，不是萬物根源性的實體，而在陸九淵的體係裏，“心”便具有根源性的意義，成為其體係中的最高範疇。也就是說，陸九淵心學的特點在於，把“心”提到“理”的高度，以“心”作為宇宙的本體。他說：“天之所以與我者，即此心也。人皆有是心，心皆具是理，心即理也。”[177]