書院教育是宋代教育中一個頗具特色的方麵。講宋代教育，就不能不提及書院教育。本節將從發展淵源、基本狀況等方麵，對宋代書院教育作一個大概論述。
一、書院源流
書院之名最早見於唐代，而有聚徒講學性質的書院，則起源於唐末五代。當時社會十分動**，天下大亂，官學被摧毀，國家教育機構非毀即散，誌學之士便紛紛率弟子投身山林，創立“精舍”，曠日講學。這就是書院的來源。北宋初年，書院得到了迅速發展，並且滲透了民間群體力量，官府人員也加入其中，教育機構、管理組織以及管理方法日益完善，出現了嶽麓、睢陽、嵩陽、白鹿洞四大著名書院。南宋政權建立以後，隨著理學的傳播、發展，各派門人日多，而各派又都是專門之學，所持議論，多有抵牾。為了宣傳師學，傳播以儒學為母體的新儒學，各大門派便以書院為依托，廣攬生徒，傳經布道。這樣不僅擴大了書院的影響，而且也提高了書院的學術地位。一批封建社會後期的重要思想家、教育家，如朱熹、張栻、呂祖謙、陸九淵等也都紛紛加入了創立和遊學書院的行列。僅朱熹一人先後創立或講學的書院就有武夷精舍、竹林精舍、白鹿洞、嶽麓等十餘處。因此，南宋時期是書院發展的興盛時期。兩宋時期的書院製度一直延續到明清兩朝，對中國封建社會後期的教育發展產生了重要的影響。
二、北宋的書院教育
從五代到北宋初年，是私人講學的書院逐步繁盛的時期，在南北各地均出現了不少著名的書院。這一時期，書院所以興盛的緣由，一方麵是由於海內向平，文風日起，宿儒隱居山林，講學傳道，形成了良好的興學教習之風。而另一方麵，隨著階級關係的變化，教育的普及，官學的弊端叢生，私學則應時勢發展而興盛起來。朱熹在《石鼓書院記》中曾說：“予唯前代庠序之教修，士病無所於學，往往相與擇勝地，立精舍，以為群居講習之所。而為政者乃或就而褒表之，若此山、若嶽麓、若白鹿洞之類是也。”呂祖謙在《白鹿洞書院記》中也講：“竊嚐聞之諸公長者，國初斯民，新脫五季鋒鎬之厄，學者尚寡，海內向平，文風日起，儒生往往依山林，即閑曠以教授，大率多至十百人。嵩陽、嶽麓、睢陽及白鹿洞尤為著，天下所謂四書院也。”朱熹、呂祖謙的這些記載，不僅分析了北宋初年書院興盛的原因，而且也提到了一些在當時頗具名聲和影響的書院。然而就上述書院乃至整個宋代書院從性質上講，基本依歸於官立和私立兩種，上邊提到的白鹿洞、嶽麓等書院是官立書院，而像以下要提到的泰山書院、浮池書院等則為私立書院。