宋代曆史文獻學的發展首先要提到的是金石學。何謂金石學？劉節先生說就是現在的考古學的一個門類，也可以說是現在考古學的前身。“金”主要指殷周時期的青銅器，這些青銅器往往都有銘文。“石”主要指秦漢以後的石刻。鄭樵在其《通誌·金石略》中講：“三代而上，唯勒鼎彝；秦人始大其製而用石鼓，始皇欲詳其文而用豐碑；自秦迄今，唯用石刻。”不論是刻於銅器上的金文或刻於石碑的石刻，都是研究古代曆史的寶貴資料，有些可以補曆史記載的不足，有些可以證曆史記載的謬誤，有些實物可以幫助人們正確認識古代曆史。
一、金石學成就
關於宋代發現的金石材料是很多的，總括起來有以下幾類：
一是殷周彝器，二是石刻，三是古泉布、錢幣，四是漢代竹簡，五是陶器，六是新石器時代的石斧、石刀等。
把金石資料作為新史料運用於學術研究的要首推劉敞，他將所收集到的先秦銅器11件，請石工摹其文，繪其圖刻於石頭上，取名為《先秦古器圖》。在《公是集》自序中說：“三王之事，萬不存一。《詩》、《書》所載，聖王所立，有可長太息者矣，獨器也乎哉。”有了這些器物，就可以“禮泉，明其製度；小學，正其文字；譜牒，次其世諡”[117]。現存最早的研究銅器銘文和石刻文字的專書是歐陽修的《集古錄跋尾》10卷。後來又有趙明誠的《金石錄》30卷，“古物奇器豐碑巨刻所載，與夫殘章斷畫摩而僅存者，略無遺矣”。他們認識到，史書中有關“歲月、地理、官爵、世次，以金石考之，其抵牾十常三四。蓋史牒出於後人之手，不能無失；而刻詞當時所立，可信不疑”[118]，已經認識金石對證史補闕糾謬的重要性，他們收錄金石是為了“載夫可與史傳正其闕謬者，以傳後學，庶益於多聞”[119]。呂大臨在其《考古圖序》中也說，他研究古器，是要“探其製作之原，以補經傳之缺亡，正諸儒之謬誤。”這些古器物“製度法象之所寓，聖人之精義存焉”。已認識到古器物的真正價值。