宋代文學接續中晚唐和五代的文學，得到長足的發展，出現了新的特征。一方麵是重視功利，強調文學“載道”的功用，另一方麵重視文學審美的價值。一方麵是文學家、詩人、詞人的性靈情思的抒發，另一方麵是“俗”文化在市井勾欄中流傳。人文因素的孕育、萌發，在文壇上是別樣的清新風尚。都城市民文學的話本、戲曲開創了中國白話小說的先河，為元明清戲曲的發展，創造了良好的條件。
詩歌創作在掃除西昆體浮靡柔弱詩風後發生了顯著的變化，形成了自己的特點。從內容上講，宋代詩人關心民瘼，抨擊時弊，在民族矛盾、社會矛盾十分尖銳的情況下，詩作蘊含憂患意識，故國情思以及愛國主義情感，讀之，使人歌、使人泣、使人鼓舞，成為致用思潮長河中的浪花。詩風上清麗平淡；另一方麵刻意雕琢，以理性說教，也在詩作中反映出來，“以文字為詩，以議論為詩，以才學為詩”是宋代詩歌的一種潮流。錢鍾書先生謂：“唐詩多以豐神情韻擅長，宋詩多以筋骨思理見勝。”這是從根本上抓住了唐宋詩風的差異。
宋代散文在我國散文史上是一個非常重要的發展階段，它繼承唐代韓柳古文運動的成果，但又有新的發展。唐宋古文八大家，宋占六位，即歐陽修、蘇洵、蘇軾、蘇轍、王安石、曾鞏。宋代散文的重要成就是形成了一種穩健而成熟的散文風格，即平易自然、婉轉流暢，更適用於說理、敘事和抒情。
詞作為新興的詩歌形式，到宋進入全盛期。人們一般認為宋詞有兩大流派，即豪放派和婉約派。這兩種詞派在內容選材、手法風格，特別是體製聲律方麵有很大的不同。大致說來，兩種詞派有明顯的區別：在內容題材上，婉約派詞多為“豔科”、“詩壯詞媚”的傳統，抒情多是傷春惜別、**，狀物或是綺羅香澤，或是風花雪月。婉約派詞有自身的特點，亦有佳作。豪放派擴大了詞的題材，提高了詞的意境。豪放派的代表人物蘇軾把詞的內容擴大到了“無意不可入，無事不可言”的境界；辛棄疾則更多是表現愛國主義精神。在表現手法風格上，婉約派長於比興，以清切婉麗為特色，而豪放派直抒胸臆，以豪邁奔放為主流。在體製聲律上，婉約派強調合樂，豪放派抒發思想感情而不過於拘泥聲律。不論是婉約派和豪放派，均是代表宋詞發展的趨勢。宋詞在中國詞史上是最高峰，其影響波及以後的整個詞壇。人們習慣上稱“唐詩”、“宋詞”、“元曲”，其實是對不同時代文學最高成就的概括和讚許，這說明宋詞在宋代文學上的輝煌成就是非常高的。