中唐之後，在唐代文壇上掀起了一場古文運動，其代表人物是韓愈、柳宗元。他們以複古為口號進行文風革新，以古文為手段，行濟世之抱負。其反對華而不實、浮靡輕薄的文風和講駢四儷六的駢體文，在創作理論和創作實踐上注重道，即文章的思想內容。唐代的古文運動對當時的文風產生了重大影響，但迄晚唐五代，文風又趨“秉筆多豔冶”，華而不實，浮靡輕薄。入宋後，這種情況絲毫沒有改變，文壇盛行的是楊億等人的“西昆體”和“太學體”。宋初的一些文人自覺站出來對這種文風進行了批判，他們繼承韓柳的古文運動，倡導古文運動。宋代的古文運動從宋初到宋中葉，曆時一百多年。這次古文運動大致可以分成四個時期，即宋初以柳開、王禹偁為代表；11世紀中期以穆修、石介、尹洙、梅堯臣為代表；11世紀中晚期以歐陽修、王安石、曾鞏為代表；11世紀末、12世紀初以蘇軾、蘇轍二兄弟為代表。在古文運動形成發展過程中，出現了幾位古文領袖，柳開、王禹偁為先驅，歐陽修為“宗師”，蘇軾為集大成者。
宋代的古文運動有其明顯的特征。首先，他們繼承了唐代古文運動“文以載道”的傳統，提出了“傳道而明心”的主張，號召人們著文“必與道俱”，即重視文章的思想內容，強調文章要“言之有物”。其次，宋代古文家提倡古文運動，有較強的針對性，柳開、王禹偁反對的主要是五代不良文風，穆修、石介則主要批判西昆體，歐陽修在前人的基礎上專對“求深”、“務奇”的“太學體”進行批判，而蘇軾則是對王安石“欲以其學同天下”的做法不滿，宋代古文運動從此走向蓬勃發展的道路。另外，在創作理論上重“道”，認為文學要與社會現實緊密結合起來。
關於宋代散文，劉師培有兩段議論，值得體味，他說：