中日甲午戰爭以後，出現了帝國主義列強瓜分中國的狂潮，中國民族危機空前加劇。在民族危機的刺激下，代表新興資產階級利益的維新派發動了變法運動，在文化思想領域中展開了對守舊勢力的鬥爭，其中就涉及新舊文化鬥爭的問題。在維新運動期間，維新派與守舊派圍繞著新學與舊學的問題進行了尖銳激烈的論爭，把中西文化的論爭提到一個新的水平。
一、維新派的文化觀
以康有為、梁啟超為代表的維新派與洋務派不相同，是由一批具有強烈愛國意識和初步資本主義思想觀念的新型知識分子組成的進步政治派別。他們的文化觀既不同於鴉片戰爭時期地主階級改革派的觀點，也有別於洋務派的主張，糅進了更多的西方社會政治思想的因素，如進化論、天賦人權論、民主自由學說等。維新派的文化觀集中地體現在他們當時大力鼓吹的“新學”思潮上。維新派宣揚的“新學”思潮具有以下幾個方麵的特征：一是用西學改造中學與用傳統語言和思維表述西學互為一體；二是倡導今文經學，反對古文經學，借以否定封建意識形態的正統性和神聖性；三是複活明清之際的經世致用精神，用新學學說為維新變法服務；四是超越洋務派的“體用”界限，主張不僅要學習西方的“用”，更要學習西方的“體”，強調製度層麵及社會文化層麵的改革。
“新學”思潮的一個重要思想淵源，是傳入中國的歐美近代資本主義思想文化。康有為、梁啟超、嚴複、譚嗣同等維新派代表人物都通過各自不同的途徑，接受了西方近代思想文化，突破封建守舊思想的藩籬，形成了帶有時代特色的維新派文化觀。維新派用進化論解釋社會曆史的發展過程，認為人類的文化不是凝固不變的，而是在不斷的變化中逐步積累起來的。基於進化論的觀點，他們承認中國傳統文化已經落後於西方文化的事實，具有對傳統文化強烈的批判意識。維新派對清王朝提倡的以漢學、宋學、科舉八股為基本內容的官方文化極為不滿，強烈要求打破封建傳統文化的舊框架，通過兼采中西、融會古今的途徑，建立起一個來源廣泛、內涵豐富的新文化體係。在對西方文化的認識上，他們承認西方文化體係中，不僅包括聲光化電等物質文明，還應包括其製度文明和精神文明。至此，中國人對西方文化開始有了較完整的認識。概言之，資產階級維新派的文化觀與封建士大夫的文化觀有著本質的區別。他們突破了傳統儒學的狹隘眼界，吸收了西方的科學、民主思想，建立起一種以變革封建君主專製為中心內容、會通中西的文化觀念，為中國近代思想文化的發展提供了一個新的起點。