語言文字是人類文化的象征符號，人類文明就是靠語言文字而得以保存、積累和發展提高的。在中國曆史上，語言文字學被稱為“小學”，是人們學習文化的基本功。而小學通常由文字之學、音韻之學、訓詁之學三部分所構成。中國人對語言文字學的認識研究一直從古代延續到晚清。這種觀念到了晚清時期發生了重大變化。1906年章太炎在《國粹學報》第24、第25期上發表了題為《論語言文字之學》一文，認為文字、音韻、訓詁三者之間不是三足鼎立的關係，而是三位一體的關係，稱之為“小學”意義不當，“其實當名‘語言文字之學’，方為確切”。章太炎提出以“語言文字之學”取代傳統“小學”的主張，反映出晚清時期中國語言文字學經曆著從古代向近代的曆史轉變。綜觀晚清時期的中國語言文字發展的曆史，可以19世紀90年代為界分為前後兩個時期。在前一時期，中國語言文字之學仍然保持著傳統的風貌，學者們繼續走著乾嘉考據學的老路，在舊有的小學領域中鉤稽耙梳，多有成果。在後一時期，中國社會變化的浪潮波及語言文字領域，引起中國語言文字學發生深刻變化。漢語拚音的提倡、簡化字的興起、新式語法研究的開展、新語匯的大量湧現，成為這個時期中國語言文字變革的幾個重要標誌。