漢語拚音運動是晚清語言文字改革的重要內容之一。在當時，人們把拚音字母稱為“切音字”，又稱切音字運動。它的基本內容就是吸收西方語言字母拚音的方法，改進中國文字傳統拚音法——反切法，把“難於辨、難於解、難於用”的漢語改革成易認、易記、易讀、易寫的語言體係。
反切法又稱“翻切”，是中國傳統的文字拚音法。其方法是用兩個字的音來決定第三個字的音。古人用這種方法給文獻上難讀的文字注音，使讀者通過認識的字讀出不認識的字來。然而，到了近代以後，這種古老的文字拚音方法暴露出它的落後性，成為中國語言文字發展的一大障礙，亟待改革。它的突出缺點是拚音不甚準確，方法繁瑣，使用不便。劉孟揚指出：中國語言文字之“窮”，“非窮於義，蓋窮於音也。”人們“所以不能盡識者，以其非音標字耳”。因為文字皆“由音生義，音辨而義自明”，而中國語言“一字或兼數音，一音或兼數義，絕不能專以求音”。[28]這些話道出了改革舊拚音法的必要性。既然舊拚音法已難適用，就必須創立新的拚音方法，於是從19世紀90年代起，改革中國文字拚音方法的漢語拚音運動蓬勃興起。1892年盧戇章出版了《一目了然初階》，這是第一本切音字著作，也是近代出現的第一個漢語拚音改革方案。在此後的20年間，各地人士提出的漢字拚音方案多達28個，[29]詳見以下圖表：
清末漢語拚音方案一覽表
如果從采用字母形體的角度來看，可以把上述28種方案分成以下四類：
第二類屬於采用速記符號的方案。提出此類方案者有蔡錫勇、沈學、力捷三、王炳耀等人。蔡錫勇是提出此類方案的第一人。蔡錫勇，字毅若，福建龍溪人，早年入同文館，通外文，後隨陳蘭彬出使美國、秘魯等國，當過參讚。在美國時，他對西人速記術發生興趣，使用它來擬製漢語的拚音方案，經多年潛心研究，寫成《傳音快字》一書，提出了自己的文字改革方案。蔡氏的方案是用西洋的速記符號來作為拚音字母，故稱為“快字”。其中包括24個聲母（他稱為“聲”）、32個韻母（他稱為“韻”），共計56個符號。聲母用的是橫、直、斜、正、粗、細的“矢”（直線），韻母用的是“小弧、小點、小畫”，拚音方法是一聲一韻，兩筆相連，切成一音，屬於雙拚製，用於拚讀、拚寫北方語音。在清末各種切音字方案中，拚北方語音和拚寫北方話的，這是第一種。王炳耀提出的拚音方案也頗具特色。1897年王炳耀寫的《拚音字譜》在香港出版。該書雖然采用速記符號，但是另外還用拉丁字母對音，等於還有一套拉丁字母的方案。拚音符號的構造是“以一畫開天地為音母，或豎之，橫之，斜之，折之，或拚合變化之，成韻母字；運一成象為太極，或直判，橫判，十字判，為快筆聲母”[32]。在晚清拚音改革方案中，最早使用“聲母”、“韻母”這兩個名稱的要算王氏的這本書了。