中日甲午戰爭後，中國的民族危機進一步加劇，資產階級維新派掀起了救亡圖存、變法圖存的維新運動。維新派在繼承傳統哲學思想的基礎上，廣泛吸收了西方自然科學知識、哲學和社會政治學說，尤其是吸收了西方進化論作為其變法維新的思想武器。
以康有為、嚴複、譚嗣同為代表的維新派的進化觀，受到了龔自珍、魏源的“窮則變，變則通，通則久”的“變易”觀的影響。他們不僅繼承了龔自珍、魏源的變法的主張，而且進一步借鑒和吸收了西方的進化論，形成了自己的進化觀，將龔自珍、魏源的“變易”思想發展到新階段，構築起自己的哲學體係，並以此為基礎，用進化論抨擊傳統天道觀，批判封建專製製度，形成了一次資產階級的新文化運動和思想解放運動。
一、康有為的“以元為本”論
在康有為的哲學體係裏，“元”是最基本的、最高的範疇，是康有為哲學思想和學說的基石。在他看來，“道以元為體，以陰陽為用，理皆有陰陽，則氣之有冷熱，力之有拒吸，質之有凝流，形之有方圓，光之有白黑，聲之有清濁，體之有雌雄，神之有魂魄，以此八統物理焉。以諸天界、諸星界、地界、身界、魂界、血輪界統世界焉”[36]。可見，康有為強調“元”是根本的，它是宇宙的本原，萬物的本體，而“陰陽”則是“元”這一本體的表現，明確指出了道是體、陰陽是用的關係。由此提出了“根元氣之混侖，推太平之世”的思想，從而構成了他的世界觀。
康有為像
康有為的世界觀是在“元”的基礎上建立起來的，他根據《周易》的“大哉乾元乃統天”和《春秋》的“元年春五正月”的“元”的概念，提出了“元”是天地萬物產生的根源，是唯一的絕對本體的命題。他說：“易稱大乾元乃統天，天地之本皆運於氣。列子謂天地空中之細物，素問謂天為大氣舉之，何休謂元者氣也，易諱謂太初為氣之始，春秋緯太一，含元布精乃生陰陽，易太極生兩儀，孔子之道運本於元，以統天地。”[37]康有為繼承發展了漢代今文經學家董仲舒和何休關於《周易》和《春秋》中“元”的思想，把“元”與“氣”聯係起來，指出“元者，氣之始也，無形以始，有形以生，造起天地萬物之始。元氣、知氣、精氣，皆理之至，蓋盈天下皆氣而已”[38]。所謂“元”就是“氣”，也就是“元氣”“知氣”“精氣”“太極”或“太一”，在康有為看來這些概念都是一個意思，即它們都是天地萬物產生的根源，天地萬物是由“氣”派生的，先有“元”的存在，而後才有天地萬物。