今文經學是傳統儒學中與古文經學相對而言的一個學術派別。它形成、盛行於西漢，東漢以後漸為古文經學派所取代，以致在長達一千餘年的時間裏一蹶不振，幾成絕學，直到清代中期才開始複興。自此以後，今文經學一發不可收拾，迅速發展起來，成為儒學體係中足可與漢、宋學相抗衡的一支學術異軍，影響了晚清學壇。
一、清代今文經學的興起和發展
乾隆年間的莊存與是清代今文經學複興的開山祖。他與弟子劉逢祿等人為今文經學的複興奠定了基礎。因莊氏祖籍江蘇常州，故清代今文經學又被稱為“常州學派”。
莊存與所處的年代正值漢學在學壇一枝獨秀，但他不滿足於隻在古文經學範圍內打轉，欲尋求新的學術出路，轉而研究曾在西漢風靡一時的今文經學。今文經典籍中長於講“微言大義”的是《春秋公羊傳》。莊存與研究《春秋公羊傳》頗具心得，著有《春秋正辭》《春秋舉例》《春秋要指》等書。他不同意古文經學家把《春秋》隻看作史書的觀點，認為《春秋》蘊含了聖人之道的精髓，治《春秋》就必須揭示寓藏於其中的“微言大義”。然而，“微言大義”為何物，他並沒有作深入闡發。盡管如此，莊存與畢竟首先樹起了一麵與清朝正統學派（漢學和宋學）不同的旗幟，開辟了清代今文經學的先河。他也被後人稱為“今文經學啟蒙大師”。從莊存與治今文的有邵晉涵、孔廣森、劉逢祿等人。劉逢祿承其學並揚及後世。劉逢祿是莊存與的外孫，幼時即從莊問學，盡得其傳。如果說莊存與邁出了複興今文經學的第一步，那麽劉逢祿則登堂入室，開掘出其中的“微言大義”。
劉逢祿以後，今文經學大致沿著兩個方向發展。淩曙、陳立等人側重在對公羊學資料的收集、訂補、整理，走上樸學一途；龔自珍、魏源，特別是後來的康有為則把學術研究與經世致用結合起來，把公羊學變成“譏切時政”、倡導變法維新的思想武器，走上政治一途。