晚清詩壇盡管呈現出紛繁複雜的局麵，但基本上可以劃分為相互對立的兩大陣營：一是保守詩派，包括宋詩運動及由其發展而來的同光體以及同光年間分化出來以王闓運為代表的漢魏六朝詩派和以樊增祥、易順鼎為代表的晚唐詩派。一是進步詩派，包括鴉片戰爭前後以龔自珍、魏源為代表的啟蒙詩人、戊戌變法前後以梁啟超、黃遵憲為代表的新派詩人以及辛亥革命前後以南社詩人為代表的革命派詩人。這兩大陣營雖然同時並存，卻呈現出不同的態勢。保守派在晚清仍然有較大的勢力，其影響甚至超過新派詩人，但從其發展趨勢上看，他們所創作的擬古詩歌則是每況愈下，代表著中國古典詩歌的終結。而進步詩派盡管一時勢力還不算強大，但他們為新詩的形成進行了可貴的探索，對古典詩歌向新詩的過渡起到了積極的推進作用，代表著後來詩歌發展的基本方向。
一、宋詩運動和同光體詩的興衰
宋詩派和同光體是晚清時期重要的傳統詩歌流派。宋詩運動興起於道鹹年間，是清初以來“學宋”風尚的繼續。所謂“學宋”，實際上並不是專門學習宋詩，而隻是作為明代以來“詩必盛唐”風氣的反對派出現的。他們大體上以杜甫、韓愈、蘇軾、黃庭堅為楷模，尤以黃庭堅為學習的主要目標。宋詩運動的核心人物是曾國藩，他雖不是宋詩運動的初創者，卻對“學宋”風尚的形成起到了推波助瀾的作用。他倡導宋詩運動，在精神上與以他為盟主的“桐城中興”頗有相通之處。除曾國藩外，該派的著名詩人還有何紹基（1793—1866）、鄭珍（1806—1864）等。他們的詩論十分強調詩的“不俗”，認為作為詩人首先應該注意修身養氣，具備自我獨立的高超品格。這種主張很符合以曾國藩為代表的官僚地主詩人的心理。表現在藝術技巧上，就是要追奇逐新，要語必驚人、字忌習見，這實際上是黃庭堅在詩的語言上要做到“點鐵成金”主張的繼承和發展。他們還倡導“學人之詩與詩人之詩合”，主張以考證入詩，以才學入詩，這便為此後宋詩派詩人以故紙材料入詩提供了理論依據。宋詩運動原是想打破專事模仿盛唐詩風的樊籬，為詩歌創作尋找一個新的門徑，在當時的確起到了一些反形式主義的作用。但由於宋詩運動的領導者多屬官僚地主階層，他們遠離生活，鑽故紙堆，用一種擬古詩風去反對另一種擬古詩風，並沒有取得多大的成就。其中較為值得一提的是鄭珍。