如前所述，從1840年的鴉片戰爭到1911年的辛亥革命，中國政治、經濟形勢發生的巨大變化，帶來了晚清社會的整體文化變革。作為社會文化的一個重要組成部分，文藝思想也必然隨之發生深刻的變革。不過，文藝思想的變革除了遵循整個文化變革的一般規律外，還具有其自身的特殊規律，並表現為特殊的形態。從總體上看，此期的文藝思想主要有以下特點：
第一，資產階級文藝思想初步形成，並占了主導地位。
在清代中葉以前兩千多年的封建社會裏，支配文壇的主要是代表地主階級利益的封建文藝思想。到了晚清，隨著中國資本主義的產生和發展，資產階級和小資產階級知識分子逐步從封建意識中分化出來，成為一種自覺的政治力量。他們站在本階級的立場上，對傳統的文藝思想進行變革，提出了符合本階級利益的新型文藝思想。這種文藝思想由小到大，由弱到強，逐步取代了封建正統的文藝思想，在文藝思想領域占據了主導地位，成為資產階級進行政治革新的一種有力武器。不過，由於中國資產階級的軟弱性，他們不可能將政治革命進行到底，因而也就不可能為文藝思想領域帶來徹底的解放。
第二，鮮明的救亡意識、革新意識和時代精神。
此期的文藝思想家都親眼目睹了帝國主義的野蠻侵略和清政府的腐敗無能，這種黑暗與殘酷的現實使他們的文藝思想開始從傳統的儒家思想中解放出來。他們已意識到文藝創作再也不是為了歌舞升平，給統治階級歌功頌德，也不是躲在象牙塔裏吟風弄月，作為酒餘飯後的消遣。麵對國運衰頹、民不聊生的慘狀，他們要求文學要敢於正視現實，要為中國人民的反帝反封建鬥爭呐喊助威，從而喚醒民眾，挽救祖國危亡。因而，晚清的文藝思想家，從啟蒙派到維新派，再到革命派，其文藝思想都有一個共同的特點，那就是鮮明的救亡意識、革新意識和時代精神。