鴉片戰爭前的中國實行的是傳統的封建教育，四書五經是學生的基本讀物，科舉取士是士人的唯一出路，教育的目的是培養為封建統治服務的人才。處於前現代社會的中國，教育雖已離開了家庭，但還沒有固定在製度化的學校係統之中，並且國家的整個教育製度以八股文、科舉取士為中心，從形式到內容都已經腐敗透頂，成為束縛人們思想，阻遏人才的障礙，亟待改革。
鴉片戰爭的爆發使封建的中華帝國開始跨入了自己的“解體的過程”，出現了種種迥異於傳統社會的時代特征。其表現為：在國際地位上，中國由獨立的國家變為半殖民地國家，被迫放棄閉關政策，走向世界；在經濟領域，傳統的小農經濟受到衝擊，新的因素開始出現；在社會上，新的社會因素開始出現，異於傳統農業社會的區域性工商社會逐漸產生。國際聯係的擴大尤其外交事務的頻繁，經濟領域的變化尤其機器生產的發展，社會基礎的異動尤其社會主體文化素質的提高，如此等等，都迫切需要一種類似近代西方學校製度那樣的新式教育的出現，以適應中國社會發展的需要。
第二次鴉片戰爭的失敗和《北京條約》的簽訂，極大地震撼了清政府，朝野上下痛感“創巨痛深”，因此“人人有自強之心，亦人人為自強之言”，[1]從而迅速形成了禦侮自強的洋務運動。
洋務運動起始於19世紀60年代，到1894年，隨著甲午戰爭的失敗而宣告結束。在這為期30多年的時間裏，洋務派先後創辦了外語、專業技術、水陸師武備三種類型的學堂，還興辦了留學教育，改革書院。洋務教育的主要內容是傳播西方先進的科學技術，以富國強兵，維護封建統治。但隨著它的發展，其內涵、外延都在不斷發生變化，教育內容、形式、方法乃至體製都或多或少地突破封建教育的樊籬，給人以耳目一新之感，為後來資產階級的教育改革奠定了基礎。