隋唐五代時期，儒、佛、道三家形成鼎立的格局。儒學雖被奉為正統，但卻始終未達獨尊；佛學盡管非常興旺發達，然而卻時時受到來自儒、道兩方麵的攻擊和詰難；道教僥幸和李唐皇室攀上親戚關係，因而格外得到統治者恩寵，可是其勢力卻遠不如儒、釋兩家發達。由於三家各有自己的一套宗旨和理論體係，都想為自己爭奪更多的思想文化陣地，所以在理論上和利益上必然會引起摩擦；加之佛教是外來宗教，使它與儒、道之間又多了一層中外文化的衝突。另外，宗教勢力與封建政府在政治與經濟利益上也常發生矛盾。因此，三教之間的對立和鬥爭是不可避免的。盡管如此，由於統治者采取了三教並重的文化政策，使得儒、釋、道三家都盡力與王權保持一致，同時它們之間在理論上也不無相通之處，所以三教之間的相互融攝成為時代思潮的主流。
一、儒釋論爭和士大夫的反佛
佛教自從傳入中國以後，就與儒家所提倡的倫理道德和封建禮教產生尖銳的矛盾。這種矛盾隨著佛教勢力的膨脹，以及與封建政府在政治、經濟利益上衝突的加劇，而有深化的趨勢。
儒、佛矛盾的產生是和它們生長的不同文化背景有關。中國自古以來就是以農耕自然經濟為主體的社會，在進入文明社會時，血緣氏族關係的解體不充分，這就使我們的社會形成了一種重視血親倫常的傳統，儒學就是這方麵的代表。儒家所提倡的五倫，即君臣、父子、夫婦、兄弟、朋友關係，就有三方麵是強調血親關係的，而其他兩方麵也是由此推衍出來的。如君臣關係就是由父子關係推衍而來的，所謂“忠孝相通”，“求忠臣於孝子之門”，就是此義；朋友關係也是由兄弟關係推衍而來的，隻有兄友弟恭才能做到對朋友誠信。由此儒家提倡積極的用世觀，重視人生價值的實現，主張建功立業，成就和完善理想人格。佛教則不同，佛教的誕生地古印度，雖然也是在氏族社會解體不充分的情況下進入階級社會的，但由於有比較發達的商業貿易並形成了獨特的種姓製度，血親關係在整個社會結構方麵基本上不起作用。古代印度在很早以前，就形成了比較成熟的宗教。佛教誕生在這樣的文化背景中，認為人生一切皆苦，而造成人生痛苦的最根本原因是“煩惱”，要擺脫痛苦，必須苦修，達到涅槃境界，才能解除一切痛苦。由此佛教重解脫，提倡消極的出世觀，這勢必和重人事、重現實的儒家形成尖銳的對立。這樣，自佛教傳入後，儒家學者就不斷地發起對佛教的攻擊，抨擊佛教無君無父的觀念，指責佛教壞俗蠹政、危害王權政治的方麵。佛教方麵對這種攻擊總是采取辯解、調和、妥協的態度，從而形成了長期以來延續不斷的儒釋論爭。