隨著對外文化交流的擴大和發展，除了原有的佛、道二教得到重大發展外，從西亞、中亞和西域各地又相繼傳來了祆教、景教、摩尼教以及伊斯蘭教等新宗教。它們在內地的流布，推動了中西文化的交流，豐富了隋唐五代文化的內容。
一、祆教的流傳
祆教，是公元前6世紀，波斯人瑣羅亞斯德（Zoroaster）創立的，所以又稱瑣羅亞斯德教。該教以《阿維斯陀》為經典，通稱《波斯古經》。教義一般概括為“神學上的一神論和哲學上的二元論”，認為宇宙間有善惡兩種力量在進行鬥爭，善神代表清淨光明，惡神喻意汙濁黑暗，人們應該從善避惡，棄暗投明。該教以火象征光明，代表善神，而加以崇拜，所以又稱拜火教。除拜火以外，還崇拜日、月、星辰。中國人認為它拜天，其神曰“胡天神”，並特為它造“祆”字以代稱其神，所以又被稱為祆教。有時又連稱為火祆教。
公元3世紀薩珊王朝（229—652年）興起後，定火祆教為國教。從此，中亞昭武九姓諸國和我國古代新疆地區的疏勒（喀什）、於闐（和闐）、焉耆等城邦，也相繼成為崇拜火祆教的地區。
關於火祆教傳入內地的最早年代，中外學者曾作過大量的論述。陳垣先生認為在516至519年之間，他說：“中國之祀胡天神，自北魏始，靈太後時（516—527年），胡天神初列祀典”[54]。饒宗頤先生則認為“更應在其前”[55]。總之，從史書記載來看，北魏、北齊、北周的皇室都曾帶頭奉祀火祆教，說明祆教在內地已經有了一定的發展。
伊斯蘭教興起以後，火祆教受其逼迫，在7世紀中葉以來，大批祆教徒東遷。政府為了有效地管理該教，繼承前朝舊製，設管教之官府稱薩寶府，官職分為薩寶、祆正、祆祝、率府、府史等，主持祭祀，自四品至七品不等，也有流外四、五品，《隋書·百官誌》論北齊官製雲：“有京邑薩甫二人，諸州薩甫一人，”隸屬於鴻臚寺的典客署。又雲：隋代有雍州薩保，視從七品，諸州胡二百戶已上薩保，視正九品。唐代有薩寶視流內正五品，薩寶府祆正，視流內從七品，有薩寶府祆祝，視流外勳官，薩寶率府，視流外四品，薩寶府史，視流外五品。[57]宋敏求《長安誌》卷十說：“薩寶府官，主祀祆神。”皆以胡人充任其職。向達先生引用了隋《翟突娑墓誌》和唐《米薩寶墓誌》，翟突娑父娑摩訶，曾任大薩寶，米氏則以薩寶為名。[58]信仰其教的人，也主要是胡人。《新唐書·百官誌》記載：“兩京及磧西諸州火祆，歲再祀而禁民祈祭。”證明火祆教並不是能在老百姓中隨便傳播的。所以，火祆教雖然很早就傳入內地，但其發展及傳播並不很廣，據會昌五年（845年）滅佛時同時禁斷火祆教的政府公告稱：“勒大秦、穆護祆三千餘人還俗。”[59]火祆教徒加上大秦景教徒也才不過兩三千人。可見，火祆教在中國流傳並不很廣。