中國封建社會是一種官本位的社會，一個人的社會地位的高低，主要取決於他的官位，因而，做官幾乎是中國古代知識分子的唯一出路。隋唐時代，封建國家極重視學校教育，但教育的功能隻是為國家培養、儲備人才，以備將來之用，知識分子進入仕途，真正變成國家的有用之才，則要靠科舉製度。
一、科舉製度的產生及其背景
隋唐科舉製度是從兩漢魏晉南北朝時期的察舉製中脫胎而來的。一般認為，科舉製萌芽於南北朝後期，始於隋而成於唐。在隋代還沒有一個概括性的稱呼，唐代則一般稱為“貢舉”，到宋代才正式稱為“科舉”。
科舉製度產生的曆史背景，主要有以下幾點：
（一）士族門閥勢力的衰落和庶族寒門地主勢力的興起
魏晉和南北朝初期，士族門閥勢力特別強大，他們把持仕途，通過九品中正製度，確保他們的子弟順利步入宦海。但這種缺少社會流動的僵化機製，隻能加速士族的腐朽，到南北朝後期，士族子弟發展到隻懂得終日“熏衣剃麵，傅粉施朱”[38]，有誌讀書的很少。庶族寒門地主勢力乘機升進，掌機要，任典籤。隨著他們的勢力的不斷壯大，要求仕途上的平等競爭是自然的事。
（二）中央集權的強化
南北朝後期，由於生產力的發展和農民起義的衝擊，阻礙統一的分裂因素減弱。北朝在5世紀末以後，一直推行均田製度，與豪門大族爭奪勞動力的控製權。又實施府兵製度，中央直接掌握了強大的武裝。隋朝建立以後，在統一南北的同時，不斷強化中央集權，特別是把地方僚屬的任免權收歸中央，實現了所謂“海內一命以上之官，州郡無複辟署矣”[39]。這就要求開辟新的取仕途徑。
（三）教育普及麵的不斷提高
魏晉南北朝後期，官學教育開始向庶族寒門開放，梁武帝天監四年（505年）設五經博士主五館，“欲招來後進，五館生皆引寒門俊才，不限人數”[40]；北周武帝選良家子充任太學生，這都是隋唐官學擴大學生來源的前奏。另外，社會上私人講學的盛行，也有利於教育普及麵的拓展。這一切都說明，隨著庶族寒門地主經濟力量的增加，受教育的機會也增多。教育普及麵的拓展，也是科考製度的重要背景。